И.И.Кузнецов родился в с.Малая Елань бывшей Иркутской губернии в крестьянской
семье. В 1930-е годы его родители переехали в Иркутск. Еще в школе Илья увлекся
историей и краеведением. В школьной газете вел историческую рубрику, его заметки
публиковались и в областной молодежной газете «За здоровую смену».

Окончив в 1942 г. школу, И. Кузнецов поступил на историческое отделение Иркутского
государственного университета. Учеба в вузе совпала с периодом суровых испытаний,
выпавших на долю нашего народа. Именно в тяжелейших условиях войны, когда работа
тыла была целиком подчинена фронту, закалялся характер и формировалось общественно-
политическое мировоззрение и исторические взгляды И.И.Кузнецова. Он сложился как
историк под руководством таких известных сибирских историков, как М.А.Гудошников,
Ф.А.Кудрявцев, С.В.Шостакович. Тогда же окончательно выявилась его склонность к
изучению военной проблематики, истории отечественных вооруженных сил. Получив в
1946 г. университетский диплом с отличием, И.И.Кузнецов работал преподавателем
истории в средней школе, окончил аспирантуру и стал преподавателем на кафедре
истории СССР Иркутского государственного университета. Здесь он прошел все ступени
своего научного и педагогического роста — от аспиранта до заведующего кафедрой,
профессора. В 1952 г. защитил кандидатскую диссертацию по истории 30-й Иркутской
дивизии в годы гражданской войны, а в 1973 г. — докторскую диссертацию по теме
«Восточная Сибирь в годы Великой Отечественной войны».

Этапы жизненного пути И.И.Кузнецова как историка-исследователя в основном
определялись работой над монографиями и коллективными трудами. Он автор сорока
двух монографий. Всего из-под пера И.И.Кузнецова вышло свыше 230 научных
исследований. Он был редактором многочисленных изданий, а в периодических изданиях
опубликовал около тысячи различных материалов. Завидная работоспособность! Она
пример не только для начинающих историков, но и для зрелых ученых-исследователей.

Его публикации выходили практически во всех научных центрах Сибири и Дальнего
Востока, в Москве и Петербурге, а также за рубежом — в США, Венгрии, Монголии,
Польше, Японии… Он был постоянным корреспондентом отечественных и
зарубежных научных журналов.

Подвиги при защите Родины и проявленный при этом патриотизм нашего народа —
одна из главных тем научных работ И.И.Кузнецова. Этому посвящены его крупные
обобщающие труды всероссийского масштаба, такие как «Судьбы генеральские»,
«Маршалы, генералы и адмиралы 1940 года» и др. Однако стержнем научной работы
была тема о трудовом и ратном подвиге трудящихся Сибири в годы Великой
Отечественной войны 1941—1945 гг., проблема единства фронта и тыла. Она всегда была в
центре его творческих планов, ей ученый посвятил наиболее значительные свои
исследования: монографии «Сибирь в годы Великой Отечественной войны», «Подвиг
земли богатырской», разделы в многотомной «Истории Сибири», удостоенной
Государственной премии СССР. На них постоянно ссылаются в своих работах
специалисты-историки. Широкую известность получили его книги о Героях Советского
Союза — сибиряках: «Золотые звезды иркутян», «Томичи — Герои Советского Союза»,
«Первые Герои Советского Союза», «Герои-алтайцы». Итогом этой многолетней
работы историка стало его участие в 2-томном биографическом словаре «Герои
Советского Союза», изданного Воениздатом. Для него И.И.Кузнецов подготовил более 2
тысяч биографических справок.

Илья Иннокентьвич также вел большую педагогическую работу. Под его
руководством выполнены сотни дипломных работ. Он подготовил более двадцати
кандидатов и докторов исторических наук для сибирских вузов. Долгие годы работал в
диссертационном совете по историческим наукам при Иркутском университете.

Илья Иннокентьевич высоко ценил время, проводимое им в семье и в семьях сыновей. Души не чаял во внуках.
Историческими исследованиями он сумел увлечь сына, который стал доктором наук,
известным специалистом-востоковедом.

Не каждому историку удается завершить свою жизнь написанием мемуаров. Судьба
дала такую возможность Илье Иннокентьевичу. Он подготовил и издал свои «Записки
историка» незадолго перед уходом из жизни в марте 2003 г., оставив на своем рабочем
столе дневники и воспоминания. Завершая свои мемуары, И.И.Кузнецов написал:
«Главной темой моей преподавательской и научной работы была пропаганда славных
боевых подвигов наших людей, отличившихся при защите Отечества. Я старался воздать
должное тем, кто не жалел ни сил, ни самой жизни ради общего дела, поднять из небытия
забытые нами имена. Этой теме я не изменял никогда».