Большая часть запасов гелия России, составляющих 9404 млн. куб. м, сосредоточена именно в Восточной Сибири. На долю якутского Чаяндинского месторождения приходится 20% российских запасов (1849 млн. тонн), а Ковыктинского в Иркутской области — 37% (3383 млн. куб.м). Надо сказать, что в расположенных на территории нашего региона Марковском, Ярактинском и Дулисьминском месторождениях доля запасов гелия также высока — 37 млн. куб. м, 93 млн. и 137 млн. соответственно. В ТНК-ВР отмечают, что концентрация гелия месторождений Восточной Сибири и Якутии (от 0,15 до 0,60 об.%) существенно выше, чем на новых промышленно эксплуатируемых с извлечением гелия месторождениях крупных экспортёров — Алжира (0,19 об.%) и Катара (0,09 об.%).

Гелий используется при сварке, резке, плавке металлов; производстве оптического волокна и полупроводников; в качестве консерванта биопродуктов; как компонент среды газовых лазеров и др. При этом следует иметь в виду, что ни в одной стране мира в полном объеме гелий не утилизируется. Так, в США ежегодные потери гелия при добыче природного газа составляют около 350 млн.м3, что в 2,5 раза превышает его мировое потребление. В России при годовой добыче на уровне 17 млн. м3 не утилизируется свыше 11 млн.м3 гелия.

Наиболее подготовленным проектом добычи гелия в Восточной Сибири является Ковыктинское месторождение. Это признают специалисты как ТНК-ВР, так и ОАО «Газпром», которое сегодня является монополистом в области добычи гелия на территории России. Ковыкта расположена в регионе с мощной энергетикой, газохимией, развитой социальной и транспортной инфраструктурой, наличием квалифицированных кадров. ОАО «Саянскхимпласт» (СХП) и НПО «Гелиймаш» создали совместное предприятие для строительства гелиевого завода на производственной площадке СХП. Сейчас разрабатывается его проект. По предварительной оценке, инвестиции составят 46 млн.долларов.

На первом этапе в рамках регионального проекта газоснабжения ОАО «ВСГК» предполагаемая мощность комплекса по выделению и сжижению составит свыше 7,5 млн. литров в год из 2,5 млрд. кубометров. При полномасштабном освоении Ковыкты этот объём может вырасти до 100 млн. литров.

При благоприятном росте спроса на гелий его потребление в мире может составить в 2010 году 150 млн. куб.м, в 2020 году — 195 млн., в 2030 году 300 млн., при умеренном в 2020 году -170 млн., а в 2030 году — 220 млн. Прогнозируется преимущественный рост рынка АТР, особенно Китая. Сейчас наиболее ёмкие современные рынки потребления гелия выглядят следующим образом. На долю США и Канады приходится 80-85 млн. куб.м в год, Европы — 30-33 млн., Японии и стран АТР — 20 млн. Мировой рост потребления продукта составляет 4-6% в год.

По данным Федерального агентства по промышленности, динамика роста потребления гелия внутри России совпадает с мировой и составляет 5-6% в год. Однако спрос несопоставимо мал по сравнению с мировыми лидерами. В настоящее время потребление гелия в РФ достигло 1 млн. куб.м (порядка 1,5 млн. литров). Около 20% гелия в России реализуется в жидком виде и около 80% — в газообразном. Вместе с тем, опыт развитых стран показывает необходимость кардинального увеличения доли именно сжиженного газа, что оптимизирует процессы его транспортировки и использования. Для этого требуется разработка необходимого ожижительного оборудования и создание соответствующих производственных мощностей. По прогнозу агентства, в стране в 2010 году спрос на этот вид сырья достигнет 1,2-1,3 млн. куб.м, в 2020 году — 1,6-2,5 млн.

Глава агентства Борис Алешин в письме на имя главы департамента топливно-энергетического комплекса Минпромэнерго Анатолия Яновского подчёркивает, что в России при годовой добыче на уровне 17 млн. куб. м гелия не утилизируется свыше 11 млн. куб.м. Одним из возможных вариантов утилизации гелия, выделяемого из газа Ковыкты, могло бы стать его хранение в виде гелиевого концентрата. В подземных хранилищах при нормальной их эксплуатации гелий может находиться десятки лет. При этом, по мнению агентства, имеющейся в настоящее время ёмкости хранилища гелиевого концентрата в Оренбургской области (39 млн.куб. м) достаточно для обеспечения государственных нужд в этом продукте на ближайшие 10-15 лет. Оценивая ситуацию по возможности комплексного освоения Ковыктинского месторождения и извлечению гелия, следует отметить целесообразность создания нового гелиевого производства в Иркутской области мощностью 8-10 млн. литров жидкого гелия в год. Как считает Борис Алешин, решение о дополнительном увеличении объёмов производства сверх указанных необходимо будет принять в зависимости от дальнейшего развития спроса на гелий.

В настоящее время мировой рынок даёт фору новым российским производителям гелия. Однако специалисты НПО «Гелиймаш» и ОАО «Газпром» приводят расчёты, которые показывают, что к 2030 году мировая промышленность может испытывать дефицит гелия в объёме более 160 млн. куб. м. При этом производство составит 134 млн. Мировые потребители, по данным Газпрома и Гелиймаша, начнут ощущать дефицит с 2010 года. Тогда он достигнет 8 млн. куб. м. При уровне производства 155 млн. тонн, а потребления — 163 млн. Таким образом, существующая конъюнктура рынка гелия благоприятна для продаж этого газа из Восточной Сибири и Якутии после 2008 года. Восточно-сибирский гелий наиболее конкурентоспособен на рынках АТР. После 2015 года возможны поставки российского гелия в США, по мере выработки собственных американских источников гелия. Поставки в Европу в будущем также возможны.