До сих пор, например, суждение о некоторых правителях приходится делать по сведениям, в которых значатся только фамилии, инициалы и буквально несколько автобиографических строк. Хотя посетовать на то, что этим персонам, стоявшим у руля власти, уделено внимания мало, нельзя. Наоборот, десятки исследователей искали данные, проливающие на их правление свет. Этим занимались Василий Баснин, Николай Щукин, Василий Кротов, Антон Лосев и многие другие. Понятно, что каждый из них, начиная с создателей первых иркутских летописей, всё меньше и меньше оставлял шансов отыскать в пыли веков какой-то эксклюзив для других подобных себе старателей.

В силу этого обстоятельства и Виталию Зоркину, профессору Иркутского государственного университета, двадцать лет назад поставившему перед собой цель обобщить всё открытое до него предыдущими исследователями и при этом сказать своё мнение, было неимоверно сложно. В прямом смысле, пощупав пальцами тысячи исторических источников в архивах Иркутска, Улан-Удэ, Читы, Хабаровска, Москвы, Санкт-Петербурга, сопоставив сведения в летописях, изучив сотни книг и научных трудов своих коллег, он по крупицам фактов создал собственную хронику, повествующую о «слове и деле» персонажей, сыгравших первые роли на сцене иркутской истории. Это те, кого величают воеводами, вице-губернаторами, губернаторами и генерал-губернаторами иркутскими.

В созданной Виталием Зоркиным хронике «Иркутские градоначальники» — то, чем государевы люди себя проявили. Добиваясь объективности, исторической правды, автор провёл настоящее расследование, результатом которого стала книга, рассказывающая о делах и помыслах государевых людей на посту воевод и вице-губернаторов с 1652 по 1764 год. Эта книга даёт возможность понять вклад почти каждого воеводы и вице-губернатора в дело присоединения к России огромного края от Енисея до берегов Тихого океана. Одно из достоинств книги — интрига повествования. Следуя хронологической последовательности, автор рассказывает о том, как ведомые воеводами русские закреплялись на этой территории, как и где возникали их опорные базы.

Вопреки устоявшейся версии, утверждающей, что Иркутск был основан в 1661 году, В. Зоркин, опираясь на сведения из летописи Антона Лосева, не исключает того, что первым поселением на территории нынешнего Иркутска было зимовье, построенное в 1620 году енисейским пятидесятником Березовским и сыном боярским Петрушкой Тальшиным. Оно находилось выше устья Иркута на одну версту.

Приводит он и ещё одну вероятную дату основания Иркутска, приходящуюся на 1652 год. При этом не исключает, что основал Иркутский острог всё тот же знаменитый Иван Похабов. В публицистической форме рассказано, как и кем был построен первый корабль на Байкале, как шло проникновение русских отрядов на восток, что представляла собой канцелярия воеводы, какими он обладал полномочиями, как создавался форпост Албазин в нынешней Даурии и какие шли бои за него с маньчжурами.

Любопытные сведения даются автором по поводу контактов с Китаем, о том, какие монастыри были возведены первыми в Иркутской губернии, как строились отношения с местным населением и чем промышлял прибывший в Сибирь люд. И всё это автор преподносит читателю сквозь призму дел иркутских воевод и вице-губернаторов. Людей разных. Отважных и не всегда бескорыстных. Не щадящих себя и не жалеющих своих подчинённых. Не радеющих на государственной службе и, наоборот, отдающих себя полностью на этом поприще. Читателю книги предоставляется возможность узнать об интригах, в которые были вовлечены высшие духовные и светские власти губернии; о том, как иркутские градоначальники способствовали обеспечению провиантом и всем необходимым экспедиций Фёдора Лужина и Ивана Евреинова, Даниила Мессершмидта и Витуса Беринга, снабжали исследовательские отряды естествоиспытателей Иоганна Гмелина, Герарда Миллера, Георга Штеллера и обеспечивали проезд на восток членам японской экспедиции Мартына Шпанберга.

И, конечно, в каждой строке книги — её герои: Иван Перфильев, Андрей Барнешлев, Леонтий Кислянскогий, Иван Власов, Алексей Горчаков, Иван Гагарин, Афанасий Савелов, Иван Николаев, Юрий Шишкин, Фёдор Рупышев, Лаврентий Ракитин, Ермолай Любавский, Никита Кондратьев, Яков Бейтон, Иван Полуэктов, Матвей Гагарин, Михаил Измайлов, Алексей Жолобов, Андрей Плещеев, Алексей Бибиков, Лоренц Ланг, Иван Вульф.

А впереди у Виталия Зоркина другие имена. Столь же непохожие друг на друга, противоречивые в делах и оставшиеся в памяти летописной такими, какими себя показали на поприще власти. Они станут героями двух следующих книг, посвящённых первым лицам Иркутской губернии и области, правившим нашим краем после 1765 года. Книг, которые могут быть не только увлекательным чтивом, но и учебным пособием для студентов и школьников.