По принятым на территории России стандартам, тот или иной город относится к объектам с высокой степенью атмосферного загрязнения, если индекс загрязнения превышает 14 пунктов по специально разработанной шкале. Ещё в 2000 году в Иркутске этот индекс составлял 12,3 пункта, в 2005 — уже 16,2. «Пиковым» был 2003 год — тогда уровень загрязнения вырос до 19,5 пункта. Причины столь высокого загрязнения — не только в количестве транспорта и работе котельных, но и в физико-географических и климатических особенностях Иркутска. Для сибирского города характерен длительный отопительный сезон, что значительно увеличивает долю «коммунальных» загрязнений, так как многие теплоисточники работают на угле и мазуте.

Сейчас основной «вклад» в загрязнение Иркутска вносят автомобили. Их выхлопы составляют около 52% от всех выбросов, которые город получает за год. 46% — выбросы различных теплоисточников и лишь 2% — предприятия. Такая «картина загрязнения» сохраняется неизменной пять лет.

В Иркутске более 3,2 тыс. стационарных источников загрязнения. Ежегодно в атмосферу города попадает 125 химических соединений и веществ, которые вредны для организма человека. В их числе шесть основных продуктов сгорания топлива — окись углерода (16,3%), двуокись азота (15,2%), бензапирен, угольная и мазутная золы (27,7%) сернистый ангидрид (34,5%). Эти вещества составляют 94% от общего количества выбросов со всех источников, не являющихся передвижными.

В городе около 200 объектов теплоэнергетики. Около 44% в сумме всех годовых выбросов таких источников принадлежит Ново-Иркутской ТЭЦ, 13,7% — муниципальному предприятию «Иркутсктеплоэнерго» (в том числе ТЭЦ Северного промышленного узла в Ново-Ленино — около 5,6%, ведомственным котельным — около 3%). Доля Иркутских тепловых сетей — 1,1%.

Специалисты ФГУ «Центр лабораторного анализа и технических измерений по Сибирскому федеральному округу» по Иркутской области и управления по охране окружающей среды и экологической безопасности провели в октябре 2006 года отбор проб промышленных выбросов на 16 объектах теплоэнергетики города. Среди них — ОАО «РЖД», ФГУ «Комбинат «Иркут», «Иркутсктеплоэнерго», ЗАО «Стройсервис», ЗАО «АТЭК». Полученные данные показали: многие предприятия скрывают выбросы, предпочитая не отчислять платежи за загрязнение окружающей среды. Однако пока меры наказания за сокрытие выбросом более чем мягкие. Штрафы и плата составляют около 20-40 тыс. рублей.

Впрочем, мэрия Иркутска и ряд городских теплогенерирующих предприятий уже нашли общий язык. За последние годы городу удалось снизить поступление загрязняющих веществ в воздух не менее чем на 3 тыс. тонн. Причём как за счёт установления очистительного оборудования на теплоисточниках, так и за счёт закрытия котельных, которые наносят серьёзный экологический вред городу и производят «дорогое» тепло.

Так, около 10 млн. рублей было направлено на Ново-Иркутскую ТЭЦ на замену мокрых золоуловителей на электрофильтры. Годовые объёмы выбросов уменьшились на 2046 тонн. Консервация двух паровых котлов котельной «Кировская» позволила избавиться от 238 тонн золы, которые котельная «поставляла» в городскую атмосферу. 1,3 млн. рублей руководство Иркутской ТЭЦ потратило на оборудование, позволившее снизить выбросы окиси азота на 20% (около 220 тонн в год). Вложение 600 тыс. рублей в замену фильтров дымовой трубы кондитерской фабрики «Ангара» избавило город от 58 тонн вредных веществ, которые «уходили» в воздух ежегодно.

Предприятие «Иркутсктепло-энерго» совместно с мэрией города в 2006 году затратили 3,6 млн. рублей на закрытие котельной по улице Рабочего штаба, 8, и перевод потребителей на другие источники энергии. В результате выбросы в атмосферу сократились на 85,9 тонны. Закрытие котельной по улице Глеба Успенского, 8а, позволило снизить выбросы на 48 тонн. На эти работы было направлено 6,3 млн. рублей.

Специалисты городского управления по охране окружающей среды и экологической безопасности считают, что локальными мерами проблему не решить. Необходима комплексная модернизация городской теплоэнергетики. Сейчас мэрия Иркутска совместно с ОАО «Иркутскэнерго» рассматривает проект закольцовки Ново-Иркутской ТЭЦ на ТЭЦ-10 города Ангарска, что позволит закрыть ряд малых котельных, работающих на топливе, и сократить выбросы в атмосферу. Муниципальные котельные в этом году переданы в концессионное управление. Эта мера, по мнению городских чиновников, поможет модернизировать предприятия, выявить те из них, что являются неэффективными, и перевести потребителей на новые источники, отвечающие требованиям экологии.

В 2007 году в рамках муниципальной целевой программы обеспечения экологической безопасности населения Иркутска на 2007 — 2010 годы будет разработан так называемый «сводный том предельно допустимых выбросов» предприятий города. Учёным и городским чиновникам предстоит определить максимальное количество котельных на территории города и разработать технологические методы по снижению концентрации загрязняющих веществ до нормативных показателей.