Общая дистанция – 5008 км, из которых на спецучастки приходится 2593 км. Таков маршрут «Шёлкового пути» в 2019 году. Гонщиков ждут таёжные дороги – три начальных отрезка проложены в Иркутской области и Республике Бурятия, степи и пустыня Гоби в Монголии, а также расположенная в Китае пустыня Алашань, известная своими барханами – одними из самых высоких в мире. «Мы готовили маршрут в сотрудничестве с французскими коллегами, – рассказывает директор по безопасности и маршруту «Шёлкового пути» Виктор Соколов. – Участки в Иркутской области и Республике Бурятия не являются типичными для ралли-рейдов, поскольку проходят по территории лесных массивов, по тайге. Но это не останавливает наших участников, которые обычно едут по степи или пустыне, даже напротив – вызывает у них большой интерес. Особенное удивление испытывают китайские пилоты – их поражают такое большое количество леса и тот факт, что он вообще может так существовать».

Ещё одно нововведение нынешнего года – категория «Мото». Двухколёсные машины будут участвовать в ралли впервые. И состязаться здесь будут ведущие мировые команды. Так, за Red Bull KTM Factory Racing будет выступать Сэм Сандерлэнд – победитель «Дакара» 2017 года. Rockstar Energy Husqvarna Racing Factory выставит мотоцикл под управлением Эндрю Шорта. Представителем Monster Energy Honda станет Хуан Барреда – пятикратный чемпион Испании по мотокроссу, триумфатор нескольких ралли, который в январе 2019 года лидировал по итогам первых заездов на трёх спецучастках «Дакара», но на третьем попал в аварию и был вынужден сойти с дистанции. Наконец, за Yamaha Rally Team выступит Адриен ван Беверен, в 2017 году занявший четвёртое место по итогам легендарной многодневной гонки.

В зачёте внедорожников за рулём машины Toyota Overdrive выступит Нассер Аль-Аттия – победитель «Дакара» в 2011, 2015 и 2019 годах, который также шесть раз участвовал в летних Олимпиадах и на играх в Лондоне в 2012 году стал третьим в соревнованиях по скиту – стрельбе на круглом стенде. Конкуренцию ему составит партнёр по команде Язид Аль-Раджи, выигравший прошлый «Шёлковый путь». Состязаться с ними будет и россиянин Владимир Васильев. Ещё один известный отечественный спортсмен Сергей Карякин станет участником рейда в категории SSV – «Мотовездеходы».

Легендарный «КамАЗ-мастер», который в представлении не нуждается, выставит сразу четыре машины. Одну из них будет пилотировать экипаж Андрея Каргинова, выигравший «Дакар» в 2016 году, ещё одну – экипаж Айрата Мардеева, занявший первое место в известной многодневке годом ранее. В одной команде с ними выступят не менее сильные гонщики – Антон Шибалов и Сергей Куприянов. Не обойдётся и без грузовиков «МАЗ-СПОРТавто». За рулём прототипа Renault выступит голландец Мартин ван ден Бринк, неоднократно участвовавший в «Дакаре», японец Терухито Сугавара будет вести Hino 500.

В общей сложности набирается 16 грузовиков, 58 внедорожных автомобилей, 38 мотоциклов и квадроциклов, которыми будут управлять спортсмены из 36 стран. Если учесть «технички» команд, получается уже 280 машин. «К этому добавляются машины организаторов, – продолжает директор по маркетингу ралли Сергей Тукманов. – Таким образом, на территории Иркутской области стартуют почти 390 автомобилей». Помимо этого участников ралли будет сопровождать авиазвено – самолёт-ретранслятор для обеспечения радиосвязи, пассажирские и транспортные машины, вертолёты для медицинской помощи и съёмки.

Подготовка к ралли вышла на финишную прямую. Оперативный штаб начнёт работать в Иркутске 1 июля, на следующий день в город прилетит первый самолёт с организаторами рейда, ещё через день в аэропорту сядет второй. Конвой с «боевыми» машинами начнёт прибывать 4 июля. Мотоциклы, багги, внедорожники и грузовики разместятся в сервисном парке на участке Нижней Набережной от Московских ворот до Вечного огня и прилегающем к нему отрезке улицы Сухэ-Батора. На Ленина разместится коридор технических проверок, где специалисты будут осматривать машины. Церемония торжественного старта пройдёт в субботу, 6 июля, на площади графа Сперанского: с 16 до 18 часов запланирована развлекательная программа, в 19 часов начнут выезжать участники ралли. «Мы бы хотели пригласить жителей нашего города на это мероприятие и попросить их отнестись с пониманием к тем неудобствам, которые будут созданы в связи с перекрытием улиц, – отмечает начальник Управления по физической культуре и спорту администрации Иркутска Дмитрий Эверт. – Люди у нас гостеприимные, я считаю, они поймут».

Старт на первом спецучастке состоится утром 7 июля в Новоодинске – посёлке, который входит в состав Ангарского городского округа. Гонщикам предстоит преодолеть 51 км по лесовозной дороге, проходящей через Куйтун (село в Шелеховском районе, а не райцентр в 320 км от Иркутска) до Чистых Ключей и Введенщины. Первыми с определёнными интервалами стартуют мотоциклисты, после 20-минутного перерыва отправятся пилоты внедорожников. Затем последует ещё одна пауза на 20 минут, и в гонку включатся грузовики. На короткой по сравнению с другими отрезками дистанции проведут своеобразную квалификацию, в соответствии с результатами которой будут стартовать участники следующего этапа «Шёлкового пути». Для отдыха гонщиков будет разбит бивуак у подножия Соболиной горы, из которого они смогут добраться на шаттлах до берега Байкала.