«На территории Республики Бурятия в бассейне озера Байкал и на территории Иркутской области на реке Ангара водность низкая», – второе предложение в справках о водохозяйственной обстановке на территории России, которые даёт Федеральное агентство водных ресурсов, остаётся неизменным с 14 июля 2015 года. Впрочем, и до этой даты ведомство изо дня в день сообщало о малой или низкой водности на объектах в этих регионах, не вдаваясь в подробности. Ситуация остаётся неизменной: приток в Байкал слишком мал, поэтому уровень озера, в конце декабря прошлого года опустившийся до отметки в 456,0 м в Тихоокеанской системе высот (ТО), считающийся минимально допустимой согласно датированному 2001 годом постановлению правительства РФ, продолжает постепенно снижаться. 

Как сообщает Енисейское бассейновое водное управление, 16 марта он составил 455,80 м ТО. С начала года уровень Байкала снизился на 19 см, то есть в среднем озеро «теряло» по четверти сантиметра в день. При этом сбросные расходы Иркутской ГЭС удерживались на минимальном уровне, обеспечивающем безопасную работу водозаборов ниже неё по течению Ангары. До 2 февраля они составляли 1300 кубометров в секунду, а как только позволила ледовая обстановка, были уменьшены до 1250 кубометров в секунду. Однако ситуация изменилась из-за резкого потепления, наблюдавшегося на юге Иркутской области в первой и третьей неделях марта. Средние попуски решено увеличить до 1300 кубометров в секунду с 16 марта. 

Но какими бы ни были погода и ледовая обстановка в нижнем бьефе станции, запасы воды в снежном покрове в бассейне Байкала близки к норме. «Осадков было больше, чем в других районах области, – сообщил на пресс-конференции 9 марта начальник Иркутского управления по гидрометеорологии и мониторингу окружающей среды Азат Насыров. – Если говорить о том, повлияет это на водность или нет, то мы, честно говоря, не ждём каких-то существенных изменений в течение 2016 года. Вплоть до 1 мая ожидаем понижения [уровня Байкала]». Ещё в январе была опубликована оценка Сибирского филиала ФГУНПП «Росгеолфонд», по которой вода в озере опустится до отметки 455,71 м ТО. В сценарии Института систем энергетики имени Л.А. Мелентьева СО РАН дана «вилка» в 455,60–455,72 м ТО. 

В более свежем прогнозе Гидрометцентра России, между тем, содержится несколько меньший диапазон – 455,65–455,70 м в Тихоокеанской системе высот.  «Кривая пока укладывается в эти значения, – констатировал руководитель Федеральной службы по гидрометеорологии и мониторингу окружающей среды Александр Фролов на конференции, которая состоялась в пресс-центре агентства «Россия сегодня» 15 марта. – Рассчитываем, что останемся в середине интервала». Назвать конкретную отметку пока не представляется возможным – точный прогноз притока в Байкал на второй квартал 2016 года будет готов только в конце марта. Предварительная оценка, опубликованная Гидрометцентром России, гласит: за три ближайших месяца в озеро может поступить 18,1– 2,8 кубокилометра воды. Это ниже нормы, которая составляет 23,6 кубического километра». 

«Особенностью Байкала является то, что, помимо весеннего половодья, большую роль в приточности играют дожди, которые начинаются во второй половине лета и продолжаются до октября», – добавил Фролов. Но для того, чтобы наполнить озеро, несколько ранее справедливо заметил начальник Главного управления МЧС России по Иркутской области Валентин Нелюбов, «необходимо, чтобы они пошли в Бурятии, Забайкальском крае и Монголии». Вероятность смены погоды не так мала, как это кажется: к примеру, тайфун, который прошёл по Тайваню и Китаю в августе 2013 года, не только вызвал наводнение на российском Дальнем Востоке, но и повлиял на водосборный бассейн Байкала, что позволило наполнить озеро. 

Но российские власти пока не придали законный статус ни экстремальному паводку, ни продолжающемуся серьёзному маловодью: предельно допустимые отметки Байкала по-прежнему формально ограничены диапазоном 456-457 м ТО из постановления правительства от 26 марта 2001 года. Проект нового постановления, регламентирующего минимальный и максимальный уровни озера, был опубликован для общественного обсуждения 1 февраля 2016 года. Он предполагает, что действующая метровая призма регулирования сохраняется на случай средних по приточности лет, тогда как в случае маловодья может применяться отметка 455,54 м ТО, а при паводке редкой повторяемости – 457,85 м ТО. Публичное обсуждение документа закончилось 15 февраля, к моменту выхода газеты постановление принято не было.