«Призма» регулирования Байкала в настоящее время ограничена 1 метром – минимальной отметкой в 456 м в Тихоокеанской системе высот (ТО) и максимальной в 457 м ТО, соответствующей нормальному подпорному уровню водохранилища Иркутской ГЭС. Такие ограничения правительство РФ установило в 2001 году. Однако практика показала, что удержать уровень озера в этих рамках можно было только в период «мягкого» маловодья, длившегося до 2013 года. Когда в 2014 году пришлось столкнуться с жёсткой нехваткой воды, уровень Байкала, несмотря на ограничение сбросных расходов Иркутской ГЭС, опустился ниже той отметки, которую формально сделали минимально допустимой. К 26 апреля 2015 года, перед тем как началось наполнение водохранилища станции, он снизился до 455,86 м ТО. Однако прошлый год по среднему притоку в озеро оказался вторым с конца за 116 лет наблюдений, так что в конце декабря уровень воды в нём вновь пересёк отметку в 456 м ТО и, по существующим прогнозам, к апрелю – началу мая 2016 года опустится до 456,6–456,72 м ТО. 

«Расчётно установлено, что диапазон уровней 456,0–457,0 м ТО безусловно может быть выдержан в условиях средней либо близкой к ней водности, имеющих место примерно в 80% лет, – сказано в пояснительной записке к проекту нового постановления правительства «О максимальных и минимальных значениях уровня воды в озере Байкал», который был обнародован для общественного обсуждения 1 февраля. – Примерно в 7-8% лет из-за ограничений природной пропускной способности истока Ангары и сбросов через Иркутскую ГЭС по условиям незатопления Иркутска не может быть соблюдено ограниченное отметкой 457,0 м ТО максимальное наполнение озера. А примерно в 10% случаев по условиям обеспечения бесперебойного функционирования водозаборов, устойчивого тепло- и водоснабжения населения и объектов экономики городов Ангарска, Черемхова, Усолья-Сибирского – ограничение использования водных ресурсов озера Байкал минимальной отметкой 456,0 м ТО». Поэтому существующую метровую «призму» предложено сохранить для периодов средней водности. При этом для маловодных периодов предусмотрен минимум в 455,54 м ТО, совпадающий с проектным уровнем мёртвого объёма водохранилища Иркутской ГЭС, ниже которого эксплуатация станции в нормальных условиях не допускается. Максимум, действующий во время многоводья, составит 457,85 м ТО. 

Проекту нового постановления предшествовала работа по оценке связи уровенного режима Байкала с его экологическим состоянием и социально-экономическими требованиями прилегающего к озеру региона, которую под эгидой Института водных проблем РАН выполнили несколько научных учреждений Сибирского отделения РАН, в том числе из Иркутской области и Бурятии. При этом было учтено ограничение минимальных сбросных расходов Иркутской ГЭС, ниже которого возникает угроза устойчивой работе водозаборов ниже по течению Ангары – 1300 кубометров в секунду (1250 кубов ежесекундно при подходящей ледовой обстановке) с возможностью временного уменьшения до 1220 кубометров в секунду. Учёные установили, что при обеспеченности среднегодового полезного притока в 96%, то есть маловодье, которое может возникать четыре раза за столетие, нижняя отметка регулирования уровня озера составляет 455,82 м ТО. При обеспеченности 99% она снижается до 455,77 м ТО, 99,99% (вероятность 1 раз в 10 тысяч лет) – 455,55 м. Если выпадает двухлетка обеспеченностью 99,99%, минимальный уровень составляет уже 455,35 м ТО. Для сравнения: в 2014 году было зафиксировано маловодье, которое случается раз в три года из ста, в 2015 году – такое, что происходит раз в столетие. Если учесть кумулятивный эффект нынешнего двухлетнего маловодья, получается, что обеспеченность притока составила 99,9%. Между тем по СНиП «Водоснабжение, наружные сети и канализация» расход воды, гарантирующий нормальные условия работы водозаборов, должен иметь обеспеченность не менее 95% по числу перебойных лет. Это, сказано в пояснительной записке к проекту постановления, «обеспечивается сработкой водохранилища в маловодные годы до отметки 455,54 м ТО, которая объективно является нижней границей диапазона регулирования». 

Максимальные расходы Иркутской ГЭС, между тем, по техническому проекту станции составляют 6000 кубометров воды в секунду (на практике такие попуски никогда не применялись). При этом подтопление застройки в нижнем бьефе начинается уже при 3000 кубах ежесекундно. Есть и другое ограничение – исток Ангары, то есть подводный хребет, отделяющий её от Байкала (Шаман-камень – его вершина), не даёт пропускать более 5000 куб. м в секунду. Поэтому, показывают расчёты, при паводке обеспеченностью 5% и ниже (его вероятность – пять раз за век и реже) уровень озера даже при максимально возможных расходов превышает 457,14 м ТО. При попусках Иркутской ГЭС в 3000 кубометров в секунду он, в частности, составит 457,33 м ТО. Однако существует свод правил «Гидротехнические сооружения, основные положения», согласно которому при расчётах плотин необходимо учитывать паводок, повторяющийся раз в десять тысяч лет. Если в этом случае увеличить сбросные расходы Иркутской ГЭС до 4700 кубометров в секунду, вода в Байкале достигнет отметки 457,85 м ТО. «Дальнейшее повышение расходов практически не отражается на уровне озера, но приводит к существенному увеличению площади затоплений в нижнем бьефе станции (плюс 4120 га на наиболее освоенном участке «плотина – устье Китоя»)», – констатируют исследователи, работавшие под началом Института водных проблем РАН. По этой причине на случай экстремального многоводья максимальный уровень Байкала и предлагают ограничить 457,85 м ТО.