Алексей Дементьевич Фатьянов – личность поистине легендарная, так он представляется сегодняшнему поколению. Своих современников же он поражал необычайной энергией, неутомимостью, подвижностью, находчивостью, жизнерадостностью. Он настолько был успешен в своей собирательской деятельности, в деле комплектования музейных фондов, что, несомненно, является человеком, «сделавшим» Иркутский художественный музей таким, каким он является и сейчас – музеем мирового уровня с прекрасными коллекциями русского, западноевропейского искусства и искусства стран Востока, музеем, и сейчас остающимся крупнейшим по численности собрания за Уралом. 

Лицом Иркутского художественного музея является его постоянная экспозиция. Сегодняшний посетитель, пришедший в музей, прежде всего знакомится именно с ней, не зная, что две трети произведений в основной экспозиции, произведений-шедевров, являются приобретениями Алексея Дементьевича Фатьянова.

Жизненный путь Фатьянова кому-то сегодня может показаться невероятным. Он родился в Черемхове, в семье сторожа черемховской шахты. В детстве школьные учителя отмечали его способности к рисованию, поэтому по окончании школы сомнений в вопросе дальнейшей учёбы не возникало, и Фатьянов в 1935 году поступил в Иркутское художественное училище (тогда изопедтехникум), где занимался под руководством педагогов Жибинова, Вологдина. Будучи студентом училища, Фатьянов поступает на работу в картинную галерею (с 1936 года Иркутский художественный музей) при краеведческом музее. Писал этикетки, позже, уже будучи научным сотрудником, водил экскурсии, участвовал во всех видах музейной работы. Затем были годы в Советской Армии, годы войны. Было и искушение остаться жить и работать в Москве: Алексею Дементьевичу предложили взять на себя руководство знаменитым музеем Останкино. Но, отклонив это предложение, в 1946 году Фатьянов вернулся в свой музей. В 1948 году он был назначен директором, музей уже был частью его жизни. В первые годы своего руководства Алексей Дементьевич показал себя незаурядным, активным молодым директором: в 1948-1949 годах он в командировках в столицу собрал столько произведений искусства, сколько не удалось собрать никакому другому директору художественного музея, около 2000 единиц («целых два вагона», по его собственному выражению). Постепенно за годы его руководства коллекция музея увеличилась с 3 тыс. произведений до 12 тыс. Алексей Дементьевич лично был знаком и всю свою жизнь поддерживал тёплые отношения со многими столичными коллекционерами: Ф. Вишневским, Н. Величко, Ю. Невзоровым, П. Корниловым и др.

Благодаря энергии неравнодушного директора музей не только пополнил количество и качество коллекций, но и сумел получить в 1952 году новое, более просторное здание конца XIX века в самом центре города (по адресу: ул. Карла Маркса, 23), где была создана обширная постоянная экспозиция русского, западно­европейского и китайского искусства. А к 1975 году Фатьянов добился передачи музею здания по адресу: Ленина, 5, где сегодня размещена постоянная экспозиция столичного уровня.

Однако Алексей Дементьевич в своей деятельности и интересах не ограничивался делами только своего музея.  Он  стал инициатором открытия в Иркутске филиала Московских реставрационных мастерских им. Грабаря и был его первым директором с 1973 по 1975 год. Филиал принимал заказы на реставрацию от всех музеев от Урала до Дальнего Востока. Кроме того, Фатьянов был активнейшим участником Общества охраны памятников и в начале 1960-х годов совме­стно с московским архитектором Оранской повлиял на положительное решение относительно реставрации собора Богоявления – одного из старинных храмов Иркутска. А.Д. Фатьянов в течение непродолжительного времени совмещал должности директоров двух крупных иркутских музеев: художественного и краеведческого. Большое внимание он уделял изучению истории Иркутска и Сибири. Но, разумеется, главным делом его жизни был и до конца оставался Иркутский художественный музей. Алексей Дементьевич делал много и для популяризации музейной коллекции произведений искусства. Он выпустил бесчисленное количество статей, брошюр, буклетов, посвящённых отдельным произведениям, выставкам, разделам коллекции музея. А.Д. Фатьяновым написано 5 книг о музее и его собраниях, дарителях, художниках, шедеврах. Им была написана и первая книга об основателе музейной коллекции, городском голове и общественном деятеле Иркутска Владимире Сукачёве, именем которого в 1990-м году был назван Иркутский областной художественный музей. В конце своей яркой музейной карьеры Алексей Дементьевич начинает заниматься вопросом реконструкции усадьбы Владимира Платоновича Сукачёва, продолжено это начинание было новым директором музея Еленой Зубрий.

Иркутский художественный музей чтит память А.Д. Фатьянова. В отделе сибирского искусства по адресу: К. Маркса, 23 в 2005 году был открыт мемориальный кабинет Фатьянова, в котором он проработал 23 года. На фасаде здания в 2002 году установлена мемориальная доска, посвящённая ему.

Алексея Дементьевича можно по праву назвать одним из великих музейщиков XX века, деяния которого оставили след в истории города, Сибири, России. Его наследие принадлежит сегодняшнему и будущим поколениям. И всё же самыми яркими чертами его характера оставались скромность и простота. Когда журналисты спрашивали Фатьянова, как ему удалось сделать так много за свою жизнь, то он отвечал коротко: «Я просто работал».