Творческое наследие Лермонтова – это особый мир, увлёкший и вдохновивший не одно поколение художников. К творчеству Лермонтова обращались в разное время русские живописцы и графики, выполняя иллюстрации и создавая самостоятельные произведения. Среди таких художников Тропинин, Ге, Клодт, Поленов, Васнецов, Маковский, Шишкин, Врубель и многие другие. 

В 1885 году поэма «Демон» захватила воображение Михаила Врубеля, и с тех пор эта тема заняла центральное место в его творчестве. Образ демона был очень популярен в литературе первой половины XIX века. Врубелю оказался близок именно лермонтовский Демон, и именно Врубель смог прочувствовать, понять и передать в своих картинах очень непростую по содержанию, сложную для восприятия поэму Лермонтова. Созданные Врубелем живописные произведения стали шедеврами мирового искусства.

Воплощение лермонтовских образов в живописи (за исключением Врубеля) всё же не оставило заметного следа в истории русского искусства. Однако в графике искания художников нашли наиболее полное отображение.

Выставку из собрания Иркутского художественного музея открывают гравюры Симмонса, выполненные по произведениям художника XIX века Михаила Зичи, эти два графических листа входили в коллекцию Владимира Сукачёва, которая положила начало формированию собрания Иркутского художественного музея. Семья Сукачёвых трепетно относилась и к литературным произведениям Лермонтова, сохранились свидетельства о проведении вечеров, на которых звучали стихотворения и отрывки из его поэм.

Неизвестный художник. Иллюстрация к поэме «Измаил-Бей.
С рисунка К. Флавицкого

Академик Зичи среди других художников XIX века смог предпринять попытку целостного осмысления творчества Лермонтова и, в частности, его поэмы «Демон». Мастер безупречного рисунка, блестящий акварелист, он работал и над иллюстрированием произведений, и над созданием отдельных работ. Так, в 1860 году была написана картина «Демон и Тамара», местонахождение которой сегодня неизвестно, и лишь гравюра художника Симмонса сохранила её для нас.

Замечательная русская и советская художница-график Остроумова-Лебедева также была увлечена творчеством Лермонтова. Её иллюстрация к стихотворению «Ангел» отличается чёткостью, продуманностью композиции. Использование в технике ксилографии «негативного рисунка» с изящным белым штрихом создаёт цельный поэтический образ:

По небу полуночи ангел летел,

И тихую песню он пел…

Офорты Татьяны Мавриной к поэмам и стихотворениям Лермонтова отличаются лёгкостью, свободой и непринуждённостью рисунка, за которыми стоят напряжённый труд и строгий отбор изобразительных средств. Виртуозный, живой импрессионистический рисунок, фиксирующий определяющие для композиции детали и в то же время оставляющий пространство для фантазии зрителя, прекрасно дополняет лермонтовские строки.

Одна работа из цикла иллюстраций Татьяны Алексеевны к поэме «Измаил-Бей» (1941) воссоздаёт романтическую стихию поэмы. В офорте к «Тамбовской казначейше» ясно улавливаются иронические и комические ноты.

В иллюстрации к стихотворению «1 января» («Как часто, пёстрою толпою окружён…») проявился интерес художницы к остроте психологических столкновений, романтическому мироощущению в творчестве Лермонтова. Среди изображённых персонажей узнаваем сам поэт, фигура которого композиционно противопоставлена нарядной, праздничной толпе:

…О, как мне хочется смутить

весёлость их

И дерзко бросить им в глаза 

железный стих…

Николай Кузьмин. Нина и Арбенин. Иллюстрация к драме «Маскарад»

Настоящей жемчужиной небольшой, но интересной экспозиции является иллюстрация в технике акварели Николая Кузьмина к драме Лермонтова «Маскарад». Выходу многих литературных изданий поме­шала Великая Отечественная война. В 40–50-е годы XX века появились некоторые произведения на сюжеты Лермонтова, была закончена и давно начатая работа Кузьмина («Маскарад», 1949). Художник воспринял «Маскарад» как остросюжетную драму, тонко передал её романтический колорит. Его экспрессивные рисунки полны трагедийной напряжённости, психологические характеристики персонажей проникновенны и точны. Его Арбенин надменен и холоден, он сознательно идёт на преступление. Но и он, как Нина, жертва порочного, лицемерного общества. В противоположность Арбенину образ Нины дан в светлых тонах, что подчёркивает её искренность, возвышенную любовь к супругу, обречённость.

Выставка дополнена изданием «Полного собрания сочинений М.Ю. Лермонтова» 1912 года, томом русского художественного альбома «Северное сияние» 1863 года  с иллюстрациями к поэмам, а также репродукциями живописных полотен художника Лермонтова, включая его ранний автопортрет.

Истолкование наследия Лермонтова мастерами графики и живописи помогает нам, читателям, лучше понять и постигнуть смысл его произведений. В то же время мир произведений Лермонтова породил целый ряд оригинальных, глубоких и запоминающихся художественных образов в русском изобразительном искусстве.