«Любимцы греческих богов», «сто роз в одном цветке», «цветок, заменяющий розу» – в этих выражениях, характеризующих пион, выражена общая любовь цветоводов к растению, покорившему всё садовое пространство России.

Как и многие другие растения, пион имеет легенду о происхождении, которая рассказывает, что однажды на Олимпе бурно поссорились два бога: бог подземного царства Аид и воин Геракл. И нанёс Геракл Аиду смертельные раны, которые никто, даже Асклепий, бог врачевания, не мог излечить. Но когда за дело взялся помощник Асклепия Пеон, Аид пошёл на поправку. Все прославляли Пеона. Асклепий же позавидовал своему ученику, осмелившемуся превзойти учителя, и приказал тайно убить Пеона. Боги не допустили злодеяния и превратили Пеона в цветок, а чтобы Аид не смог его найти, дали ему другое имя – Пион. С той поры пион живёт среди людей и лечит их.

В официальной медицине пион входит в состав некоторых лекарственных препаратов либо применяется самостоятельно при лечении ряда заболеваний. В российской народной медицине, а также китайской, тибетской, монгольской он тоже находит применение.

Все пионы делятся на две группы: древовидные и травянистые. Пион древовидный – это полукустарник с крепкими одревесневшими побегами диаметром 2-3 см и высотой до двух метров. Цветёт очень крупными, до 25 см в диаметре, немахровыми цветками различной окраски: белой, розовой, сиреневой. Кроме основной окраски цветки нередко имеют большое бархатистое пятно в основании лепестков. Побеги этой группы пионов осенью не отмирают, а в течение двух-трёх лет растут и цветут. Местные климатические условия не гарантируют сохранность побегов в зимний период, а потому цветение, здоровье и даже жизнь древовидных пионов оказываются под сомнением. Полагаю, что на некоторых участках с благоприятным микроклиматом может прижиться такая редкость, но в большинстве случаев попытки иркутян увидеть ежегодное цветение древовидного пиона оказываются неудачными.

Эти пионы – самой излюбленной расцветки

В наших садах и огородах пре­имущественно растёт пион травянистый, который представлен несколькими дикорастущими видами, перенесёнными из природных условий на окультуренные участки (Марьин корень, пион тонколистный, пион лекарственный, пион молочноцветковый и т.д.), и большой группой культурных сортов, называемых китайскими, многочисленные сорта которых в основном произошли от скрещивания пиона белоцветкового с другими видами. Именно пион травянистый, такой многоликий по срокам цветения, высоте цветоносов, окраске цветков, их степени махровости и форме, считается самым интересным и ценным многолетником. Из-за высоких декоративных качеств он разнообразно применяется в озеленении и ландшафтном оформлении садовых участков, а также парков и скверов. Пион красив во все периоды своего развития: ранней весной во время роста побегов красноватого цвета с листочками-младенцами, которые ещё прижимаются к стволикам; чуть позднее, когда оформились зеленью кусты и появились крепенькие бутоны, так похожие на кулачки младенца. Пик красоты – пора цветения, а затем до самых заморозков красуется пион своей ажурной пышной листвой, которая и при отсутствии цветов позволяет кусту выглядеть достаточно привлекательно. Невозможно не отметить тончайший аромат цветов, их прекрасный внешний вид, устойчивость в срезке. Достойна также уважения зимостойкость данного вида пиона.

Родиной пиона считают Китай, где он был известен ещё в I в. н. э. Здесь он всегда считался не просто очень уважаемым и любимым цветком, а цветком национальным, как тюльпан у голландцев, хризантема у японцев… Издревле пион символизировал роскошь, благополучие и долголетие. Пиону приписывали чудодейственные свойства: считалось, что он отгоняет злых духов и излечивает от многих болезней. Потому в Китае кусочек растения было принято носить всегда при себе, как талисман, оберегающий от болезней. Разведение пиона в Поднебесной до сих пор считается самым благочестивым занятием. Именно в этой стране началась работа по скрещиванию разных дикорастущих видов пионов с целью получения новых форм и окрасок цветов, именно здесь были получены первые махровые пионы.

К середине XVI века китайские садоводы имели более 30 сортов, некоторые из них были очень дорогими и продавались за золото.

Отмечу, что в средние века, когда в странах Азии (Японии, Китае) пион был в большом почёте как растение, имеющее высокие не только декоративные, но и лекарственные свойства, в Европе, где почитали розу, его не очень-то жаловали, потому что считали напыщенным и самодовольным цветком. В Италии существует сказка, сочинённая в те времена. Она рассказывает, что Флора, богиня цветов, должна была куда-то отправиться по делам и созвала все цветы на собрание, чтобы они выбрали ей заместителя. По общему мнению цветов, заместителем Флоры должна была стать роза, но в день выборов она немного задержалась. А пион решил, что, если розы нет, выберут его: он красив, похож на розу и даже крупнее, ярче, эффектнее. И был настолько уверен в этом, что раньше выборов заважничал и начал поглядывать на присутствующих гордо и высокомерно. Но явилась замешкавшаяся роза, её выбрали заместителем Флоры. Пион же начал громко возмущаться, на что Флора рассердилась, назвала его толстым цветком и пожелала ему навсегда оставаться таким же надувшимся и самодовольным, и чтобы ни одна бабочка не садилась на него, ни одна пчела не брала с него мёд, ни одна девушка не прикалывала его к платью. Так пион стал символом чванства и высокомерия. Но не навсегда: в настоящее время во всём мире его ценят и любят. Цветок пиона настолько красив, что равнодушных к нему среди людей, а особенно среди девушек, по-моему, просто не может быть. И вопреки пожеланиям Флоры бабочки и пчёлы очень любят посещать бутоны и раскрывшиеся цветки пиона.

В России пионы появились в XVIII веке, во время правления Петра I. Выращивали эти дорогие, необычайно красивые цветы в садах состоятельных господ или в аптекарских садах. Для простых людей эти растения были недоступны.

Примерно в то же время пионы из Китая были завезены в Америку, Англию, Францию, Японию. Ими заинтересовались и цветоводы, и учёные-селекционеры. В короткий срок появилось такое множество новых сортов, что возникла необходимость в систематизации пионов. В 1903 году было создано Американское общество пионоводов (АмОП), которое провело огромную работу по идентификации сортов и упорядочению названий. АмОП существует и в наше время: регистрирует новые сорта, ежегодно выпускает бюллетень, где освещает вопросы агротехники и селекции пионов, даёт информацию о выставках и их победителях. По данным за 2012 год, в мире зарегистрировано 4,5 тысячи сортов, куда входят пионы китайские, лекарственные и межвидовые гибриды. Многие сорта имеют вековой возраст со времени интродукции, но не потеряли своей востребованности – ими по-прежнему украшают парадные места.

На протяжении XVIII–XIX веков в России селекционная работа над созданием новых сортов пионов не велась, и только незадолго до Великой Отечественной войны СССР специально для работ, связанных с созданием новых сортов, закупил во Франции большую коллекцию пионов, работать с которой пришлось уже после войны. С упомянутой коллекцией пионов работали учёные России и Украины. Были получены достойные сорта Лыбедь, Юбилейный, Варенька, Валентина Терешкова, Антарктида, Памяти Гагарина, Искра, Москва, Майор Гагарин и др., которые на равных соперничают с мировыми шедеврами махровых пионов.

В настоящее время деятельность российских и зарубежных селекционеров не прекращается, постоянно ведётся работа по созданию всё новых и новых сортов и видов, имеющих разнообразные формы с яркими, чистыми по тону цветками, а также с неполегающими стеблями, с различными сроками цветения. Интересным направлением в работе селекционеров считается создание низкорослых бордюрных пионов и пионов с цветками чистого цвета: белого, красного, а особенно жёлтого, который в недалёком прошлом, несмотря на упорные многолетние усилия, никак не появлялся. Однако в 1958 году стремление получить травянистый пион жёлтого цвета в некоторой степени увенчалось успехом: японский садовод Тоичи Ито в результате скрещивания пионов травянистого и древовидного вывел травянистые пионы действительно жёлтой окраски, но форма цветков и степень их махровости не впечатляли. Позднее работа над этой группой пионов, которую выделили в особую группу под названием Ито-гибриды, была продолжена. Получены Ито-гибриды розово-кремового цвета с тёмно-вишнёвым центром, абрикосово-розового с яркими красными мазками по лепесткам, фуксийно-розового с пурпурным центром и другие, а в 1986 году в пионоводстве произошло событие: был получен сорт Бартзелла, который, по данным за 2012 год, является единственным махровым жёлтым пионом.

Выведены пионы кактусовые и пионы горные (относятся к группе древовидных), но до Иркутска эти новинки пока не дошли.