Франция лидирует среди всех остальных стран в области использования энергии воды. Из экспозиции Центрального музея истории гидро­энергетики России можно узнать, что гидропотенциал этой европейской страны использован на 95%. Некоторые специалисты в отрасли приводят чуть более скромные оценки: к примеру, профессора Алексей Бурман и Владимир Строев из Московского энергетического института пишут о том, что степень реализации экономически целесообразного потенциала по использованию рек превышает 90%. Установленная мощность всех местных ГЭС, которыми владеет компания Electricite de France (EDF), составляет 20 ГВт: на первый взгляд, это меньше, чем выдаёт крупнейшая в мире станция «Три ущелья» в Китае или Ангаро-Енисейский каскад в России, но нужно сделать скидку на размер территории, географические особенности и характер французских рек. Впечатляет другое: только EDF принадлежат 435 станций и 140 крупных плотин, разбросанных по всей стране, а за другими собственниками числится около 1200 небольших станций. Некоторые из них уже разменяли вторую сотню лет – к примеру, ГЭС Кюссе (Cusset), расположенная на Роне на северной окраине Лиона, была запущена в 1899 году. По современным меркам её первоначальная мощность невелика – всего 7 МВт, однако по тем временам это был весьма высокий показатель. 

Мощная мельница и первое акционерное общество

В XVI-XVII веках мельница на Гаронне считалась крупнейшей в мире.

Но ещё раньше во Франции начали работать гидравлические станции поменьше. Любой современный путешественник, которому довелось побывать в Тулузе и побродить по берегам Гаронны, наверняка обратит внимание на перегородившую реку невысокую плотину, через которую, словно через порог, бежит поток воды. Работающая при ней ГЭС дала первый ток ещё в 1890 году. В путеводителе по французскому городу можно прочитать, что плотина и комплекс прилегающих к ней зданий называется Le Bazacle, или Базакль в русской транскрипции. Название произошло от искажённого латинского слова «vadaculum», которое можно перевести как «мелкий брод». 

А история объекта, получившего такое наименование, тянется с XII века: на официальном сайте, посвящённом историко-культурному наследию региона Юг – Пиренеи, можно прочитать, что первое упоминание о появлении на этом месте водяной мельницы, энергия которой использовалась для того, чтобы перемалывать зерно, валять сукно, пилить лес и размельчать дубовую кору для выделки кож, встречается в летописях в 1177 году. А в 1190-м властитель Тулузы граф Раймонд V выдал разрешение на возведение плотины и прилегающего к ней производства взамен 24 небольших мельниц, работавших за счёт воды. Позднее их владельцы, чьи предки когда-то профинансировали строительство, заключили соглашение, в соответствии с которым все будущие прибыли от работы предприятия распределялись между его участниками сообразно их вкладам, – так возникло первое в мировой истории акционерное общество. Кстати, просуществовало оно до 1946 года. 

Весь комплекс состоял из здания на острове Иль дю Базакль, где разполагались мельница, зернохранилище и помещение для взвешивания, сводчатой галереи над рукавом реки и шестиугольных волнорезов выше по течению. Таким его можно было увидеть, например, на карте Тулузы, датированной 1690 годом. А в предыдущем, шестнадцатом столетии Франсуа Рабле (тот самый, который написал «Гаргантюа и Пантагрюэля») называл мельницу, работавшую на берегу Гаронны, крупнейшей в мире. Впрочем, в том же XVI веке постройки, что были возведены изначально, снесли. Это произошло в 1537 году. В 1709-м была разрушена сама плотина, а через 18 лет мельница окончательно исчезла с лица земли. Тем не менее какие-то постройки остались, сохранилась и сводчатая галерея, так что до Великой французской революции в этом районе работали ремесленники, а после событий конца XVIII века здесь располагались ткацкая мануфактура, бумажная фабрика и кузница. Здания, где они размещались, были деревянными, поэтому не пережили пожара, разгоревшегося в ночь с 25 на 26 декабря 1870 года. Впрочем, дом на набережной, где находился главный вход в промышленный комплекс, частично уцелел, какие-то из построек позднее реконструировали.

ГЭС для уличного света

Генераторы станции по современным меркам не считаются мощными – они выдают лишь 2,7 МВт, – но интересны с технической точки зрения.

На этом история «Мелкого брода» не закончилась: ближе к концу XIX века барон Морис де Шанто, которого поддержали акционеры предприятия, разработал проект по размещению электростанции на его территории. Для того чтобы претворить эту задумку в жизнь, 12 ноября 1888 года была создана фирма «Сосьете Тулузэн д’электрисите», чьё название можно перевести как «Тулузская электрическая компания». В том же году началось строительство ГЭС, длившееся пять лет. Между тем электричество, которое стали использовать на нужды уличного освещения, станция начала вырабатывать ещё в 1890 году. Просто для сравнения: первая в мире ГЭС была запущена в британском графстве Нортумберленд в 1880 году, энергию воды для освещения улиц в американском городке Ниагара-Фолс начали использовать в 1881 году. А первая в России Зыряновская ГЭС, расположенная на Рудном Алтае (ныне – территория Казахстана), заработала в 1892 году. 

Между тем здание гидростанции в Тулузе, где были установлены семь генераторов, расширили в 1908 году, присоединив его к старой постройке. Проектировщики и строители сработали очень деликатно, создав единый архитектурный ансамбль, в котором, невзирая на разницу в возрасте домов, нет контраста и дисгармонии. Сама ГЭС перешла в собственность «Электрисите де Франс» после того, как 8 апреля 1946 года был принят закон о национализации предприятий, занимающихся производством, передачей и распределением электроэнергии и газа. Станция, чья мощность ограничена скромными 2,7 МВт, работает в качестве энергоисточника до сих пор, а вот комплекс зданий, в одном из которых она расположена, с 1989 года используют в качестве выставочного и образовательного центра. 

Атмосфера Розового города, как называют Тулузу местные жители, буквально пропитана духом истории. Живописная застройка острова Иль дю Базакль – лишнее тому подтверждение.

В 2009-2010 годах «Эспас ЭДФ Базакль» – так официально называется комплекс – реконструировали, затратив на это 4,5 млн евро: 3,8 млн евро ушли на перестройку помещений, ещё 700 тыс. евро – на их оформление. Интересно, что во время работ генерирующее оборудование продолжало функционировать без перерывов. Кстати, посетители центра могут взглянуть на него, побывав в машинном зале, правда, только группами и в сопровождении гида. Но здесь есть на что посмотреть и помимо гидрогенераторов: в довесок к выставочным галереям имеется кинозал и, как сказано в материалах EDF, «терраса на берегу Гаронны, с которой можно наблюдать за биоразнообразием реки» – обитающими здесь птицами и рыбами, минующими рыбоход ГЭС. Однако и без этих деталей, видных лишь вблизи, миниатюрная по современным меркам станция – памятник науки и техники из тех времён, когда гидроэнергетика только зарождалась – выглядит весьма впечатляюще. Небольшая группа российских журналистов, дружно повернувших головы в сторону плотины на Гаронне, через которую эффектно переливается вода, подтвердила это без лишних слов.