Этот год для робота-телескопа системы «МАСТЕР II» (Мобильной автоматизированной системы телескопов-роботов) в Тункинской долине был «урожайным» на астроиды. Дважды учёные, наблюдая небо с помощью этого инструмента, сумели обнаружить малые планеты. С декабря 2012 года на счету тункинского робота-телекопа уже три астероида. Открытый в 2012 году астероид получил номер 2012 VG82. После этого был «перерыв» до конца сентября 2013 года. И вот 27 сентября при плановых наблюдениях блазара был зафиксирован околоземный астероид, получивший официальное обозначение MASD91. Учёным удалось обнаружить 15-метровый объект на расстоянии более полумиллиона километров от Земли, через девять часов он прошёл рядом с нашей планетой на расстоянии 11300 км. Этот астероид имеет целый отряд первооткрывателей из Москвы, с Урала, Иркут­ска, Дальнего Востока – по традиции, это все создатели системы «МАСТЕР» и работающие на ней исследователи. ИГУ представляли Олег Гресс, Владимир Полещук и Кирилл Иванов. 23 октября тункинский телескоп системы «МАСТЕР II» зафиксировал неизвестный космический объект 16-й звёздной величины в созвездии Пегаса. Международный центр исследований малых планет присвоил ему номер 2013 UG1. Казалось, открытие ждало учёных и 1 декабря.

И вот в первый день зимы учёным снова повезло. «Астероид был обнаружен 1 декабря, – сообщила пресс-служба ИГУ 9 декабря. – Открытие сделал сотрудник НИИ прикладной физики ИГУ Олег Гресс. Космический объект находился между Марсом и Юпитером. Сейчас он находится на небе недалеко от созвездия Плеяд». Международный центр малых планет подтвердил открытие, присвоив небесному телу обозначение 2013 XH. Астероид находится в Главном поясе астероидов, имеет диаметр около 600 м. «По предварительным данным, объект является Марс-кроссером. То есть он не является околоземным, а вот с Марсом может сближаться», – говорится в сообщении пресс-службы ИГУ. Однако спустя несколько суток выяснилось: астероид уже был открыт ранее. Такое с астероидами случается, и вины учёных в этом нет. Тем не менее заслуг иркутских учёных это не умаляет, и им обязательно повезёт, как везло ранее. 

Мобильная автоматизированная система телескопов «МАСТЕР II» – это общероссийская сеть, разработанная учёным Государственного астрономического института имени П.К. Штернберга МГУ. Руководитель проекта – профессор Владимир Липунов. Инструменты системы «МАСТЕР II» размещены в Подмосковье, Кисловодске, на Урале, в Иркутске, Тункинской долине и Благовещенске. На астрофизическом полигоне ИГУ в Тункинской долине двухтрубный телескоп системы МАСТЕР-II был смонтирован в 2010 году. Особенность роботов-телескопов в том, что они способны за 9–20 секунд по сигналу со спутника наводиться на нужную точку неба, ­обычным телескопам такая скорость наведения недоступна. С их помощью можно изучать «короткоживущие объекты Вселенной», характеризующиеся гамма-всплесками, делать съёмки объектов звёздного поля с очень низкой светимостью. Обнаружение астероидов, в том числе и потенциально опасных для Земли, – ещё одна задача, которая может быть поставлена перед системой «МАСТЕР». «К сентябрю система «МАСТЕР II» переведена в режим обнаружения быстрых опасных астероидов. Сейчас уже в автоматическом режиме открыто два потенциально опасных астероида диамет­ром 130 и 250 метров», – сообщил профессор Владимир Липунов.

В России на сегодня не существует оперативной системы мониторинга потенциально опасных космических объектов. По мнению Владимира Липунова, «МАСТЕР» является единственной в стране систе­мой, которая могла бы обеспечить решение этой задачи, поскольку иные аналогичные системы, предлагаемые к реализации, не автоматизированы. Однако и «МАСТЕРу» нужна модернизация. Именно поэтому правительству был предложен проект «МАСТЕР III». В нём уже будут использованы инструменты с оптикой один метр, что позволит оперативно обнаруживать опасные для Земли объекты на далёком расстоянии. Система предназначена «для раннего обнаружения астероидов с размером более 10–15 метров минимум за несколько суток до падения». В феврале 2013 года, после событий с Челябинским метеоритом, Владимир Липунов обратился к вице-премьеру Дмитрию Рагозину с заявлением о необходимости создания системы мониторинга астероидной опасности. «Нами создана единственная в России сеть телескопов-роботов «МАСТЕР» (от Благовещенска до Кисловодска), которая активно работает каждую ночь. Для создания системы предупреждения (например, для регистрации явлений типа челябинского), естественно, необходимы более крупные телескопы. Однако главным здесь являются не телескопы, а математическое обеспечение, позволяющее эффективно использовать их», – заявил тогда Липунов. 

Пока в Тункинской долине учёные поздравляли друг друга с новым открытием, проект «МАСТЕР III» был представлен правительству РФ. «МГУ сформулировал в письме Рогозину серию неотложных мер по созданию сети телескопов-роботов «МАСТЕР III», – сообщил Владимир Липунов. Кроме того, на заседании попечительского совета МГУ проект был представлен президенту Владимиру Путину. «Ещё один важный результат Московского университета – закончено строительство горной обсерватории в Карачаево-Черкесии. Это лучшее наблюдательное место в нашей стране, уникальный объект астрономической инфраструктуры в мире, и это второй телескоп по размерам у нас в России. А параллельно с ним и сопряжённо с ним создана сеть роботов «МАСТЕР-телескоп». Они управляются кнопками из университета, ведут круглосуточный мониторинг неба не только над Россией, но и другими регионами планеты, благодаря этому открыто уже большое количество новых звёзд, космических объектов, создаётся система предупреждения астероидной опасности», – сообщил Путину ректор МГУ Виктор Садовничий. Однако, как замечает Владимир Липунов, проектом пока не заинтересовались ни в РАН, ни в Роскосмосе. 

Поскольку проект является финансово затратным, а его реализация – вопрос государственной безопасности, учёные считают, что средства на систему могут быть выделены из федерального бюджета. Авторы системы «МАСТЕР» готовы к участию в государственном конкурсе. Напомним, ранее проекты «МАСТЕР I» и «МАСТЕР II» создавались на средства объединения «Оптика» и грантовые вложения.