В наше время династия Романовых признана одной из самых результативных в мировой истории. В своё время Александр Пушкин заметил: «Мы развиваемся не веками, как Европа, а десятилетиями». Иркутск в годы правления Романовых стал одним из ведущих городов Сибири от Урала до Тихого океана. Вплоть до революции город именовали «Сибирским Петербургом», «Восточным Парижем», «Сибирскими Афинами». Императорский дом всегда был заинтересован в его процветании. 

В разное время Их Величества посылали сюда видных представителей духовной и светской власти, деятелей образования и культуры. Тесную связь со столицей поддерживало иркутское купечество, которое «пользовалось благорасположением при дворе» благодаря активной деятельности по освоению сибирских просторов и щедрой благотворительнос­ти. По масштабам её Иркутск занимал первое место среди российских городов. 

Благодарные иркутяне в память о выдающихся государственных деятелях заказывали их портреты (включая особ царствующей фамилии) местным художникам или известным столичным мастерам. Иркутск – единственный за Уралом город, который сохранил эту уникальную коллекцию. В XX столетии романовская коллекция значительно пополнилась из Государственного музейного фонда и частных собраний произведениями живописи, графики, декоративно-прикладного искусства. Она представляет в равной степени историческую и художественную ценность.

Выставка разместилась в трёх центральных залах музея. Изобразительный ряд включает живопис­ные портреты кисти известных русских и западных художников. Графические листы, многие из которых экспонируются впервые, расширяют галерею портретов, а живопис­ные полотна воспроизводят отдельные эпизоды романовского времени. Это и старинные иконы, из которых наиболее ценна чудотворная «Фёдоровская Божья Матерь». Образ её связан с утверждением на русском престоле рода Романовых. Предметы декоративно-прикладного искусства, исполненные для двора русскими мастерами, книги из редкого фонда музейной библиотеки, изданные в романовский период, создают особую атмосферу столичного быта. 

В первом зале выставки представлены живописные парсуны (портреты) с изображением последнего Рюриковича – царя Фёдора Иоанновича (сына Ивана Грозного и Анастасии из рода Романовых) и первого Романова – царя Михаила Фёдоровича. Это живой отголосок свое­образного искусства древней Руси, связанного с иконописными традициями. Императорские портреты XVIII века носят ярко выраженный официальный (репрезентативный) характер – Екатерина I, Елизавета Петровна, Екатерина II художника Дмитрия Левицкого, портрет Павла I кисти Степана Щукина. Ярким образцом детского парадного портрета является портрет маленького Константина – второго сына Павла I. Более интимными выглядят портреты других членов императорской семьи – Александра Павловича в детстве кисти великого Рокотова и его сестры Александры Павловны работы Боровиковского, представителя русского сентиментализма. Популярнейшей французской портретистке Виже-Лебрен, любимице русского императорского двора, спасавшейся в России от французской революции, принадлежит удивительно изящный костюмированный портрет Елизаветы Алексеевны – прелестной супруги Александра I. 

В XIX веке портреты с изображением членов семьи Романовых становятся всё более проникновенными и менее официальными. Особенно располагают к себе портреты Александры Фёдоровны во весь рост (супруги Николая I) кисти столичного художника Рейхеля (это копия с портрета английской художницы Х. Робертсон, исполненная им в Иркутске в 1846 году для Девичьего института) и императрицы Марии Фёдоровны (супруги Александра III) работы самого модного столичного художника Константина Маковского. Здесь же редко экспонируемые портреты самой дружной и самой трагической императорской четы – Их Величества императора Николая II и его супруги Александры Фёдоровны. 

Копия картины Д. Доу. Портрет М.М. Сперанского

Во втором зале представлены столичные персоны «мужеского пола», которые составляли деловое окружение Романовского дома. Среди них такие выдающиеся личнос­ти, как Семён Мордвинов, отправленный Петром во Францию для изу­чения морского дела. Он верно служил Отечеству при Екатерине I, Петре II, Анне Иоанновне, Елизавете Петровне, а в 1764 году сама Екатерина II пожаловала ему чин адмирала и высшую российскую награду – орден Андрея Первозванного. Здесь же её самый яркий сподвижник – генерал-фельдмаршал и светлейший князь Григорий Потёмкин-Таврический, а также последний польский король Станислав Понятовский, который после отречения нашёл пристанище при дворе Екатерины. Эпоха Александра I и Николая I дала России М. Сперанского – крупнейшего государственного деятеля. Здесь же портрет министра просвещения С. Уварова – почётного члена (при Александре I) и президента (при Николае I) Петербургской академии наук. Конный портрет знаменитого «белого генерала» М. Скобелева обращает нас к эпохе Александра II. Скобелев – известный военачальник, герой многих войн и прежде всего русско-турецкой 1877-1878 гг. за свободу болгар, среди которых он был чрезвычайно популярен.

Живописные и графические произведения этих двух залов дополняют картину романовского правления. Полотно художника П. Верещагина «Камень «Писаный» на Урале» возвращает нас во времена молодого царя Петра: 1 января 1699 года вышел его указ о подробном описании рисунков этого уральского камня, что можно считать днём рождения традиции изучения наскальных изображений в России. Этюд к картине знаменитого Василия Сурикова воскрешает одно из главных событий конца XVIII века – переход Суворова через Альпы во времена Павла I. 

Д. Левицкий. Портрет Екатерины II

Картина Б. Виллевальде «Переправа французов через Березину» и небольшое полотно художника 19 века Яни «Наполеон в Кремле. Пожар» (копия 19 века с картины В. Верещагина) воскрешают события 1812 года. А морское сражение «Бой фрегата «Флора» в 1853 году» художника А. Боголюбова отражает один из ярких эпизодов победоносного для России начала Крымской войны с турками на Чёрном море (картина заказана Николаем I). Русские начали осваивать Причерноморье ещё в годы правления Петра. Но только при Екатерине Великой Россия укрепилась на берегах Чёрного моря, которые всегда оставались любимым местом отдыха всех поколений Романовых. 

Завершает выставку большая экс­позиция «Романовы и Иркутск». В неё вошли портретная галерея знаменитых иркутских чиновников, купцов и купчих, а также живописные пейзажи и графические листы, передающие образы старинного сибирского города. Одно из почётных мест занимают произведения из коллекции ВСОИРГО (Восточно-Сибирского отдела Императорского Русского географического общества). Это китайская скульп­тура из дерева и металла, веера и др. Настоящей жемчужиной, подарком для сибиряков является большой портрет графа Сперанского (копия 19 века), который около ста лет находился в запасниках. Копия целиком передаёт композицию картины английского художника Д. Доу (Сперанский изображён поколенно, сидящим в кресле у стола, на котором находятся карта Сибири и фолиант с надписью на корешке: «Предназначено для Сибири», позади окно, за ним сибирский пейзаж) – подлинника, навсегда утраченного ещё в середине 19 века. До сегодняшнего дня иркутский портрет находился в самом плачевном состоянии – большие прорывы, серьёзные утраты (думаем, что после революции он оказался на иркутской свалке, где в своё время побывали и некоторые императорские портреты с нашей выставки). Только сейчас, после длительной реставрации и реабилитации, портрет вновь доступен потомкам тех иркутян, которые когда-то заказали его как память о самом знаменитом посланнике Романовых в Сибири. В самый последний момент на выставке появилась ещё одна жемчужина: икона «Святые Царские Мученики Страстотерпцы» («убиенная» семья последнего Романова – Николая II). Она исполнена иркутским иконописцем Еленой Анатольевной Алёшиной в 2011 году для Селенгинского монастыря.