Животный мир бесконечно красочен и разнообразен, и многие художники главными героями своих полотен делают зверей и птиц. Их называют анималистами – от латинского слова «animal», что означает «животное».

Анималистический жанр имеет довольно древнюю историю. Предельно стилизованные, имевшие, как правило, магическое значение фигурки зверей и птиц были распространены ещё в первобытном искусстве. Божества многих древних цивилизаций – Египта, Месопотамии, Перу и Мексики – изображались в виде птиц и животных; «звериный» стиль скифских племён и в наши дни поражает высочайшим напряжением запечатлённого движения бегущего зверя; в искусстве средневековой Европы были распространены почерпнутые из фольклора, языческих и христианских легенд сказочно-гротескные образы зверей и птиц.

Но как самостоятельный стиль искусства анимализм сложился лишь в конце 17 века, когда живописцы Голландии и Фландрии начали изображать на своих картинах одомашненный, уютный мир природы – деревенские дворы и очаровательные пастбища с овцами и коровами. 

С появлением в России «светского» искусства и разнообразных его жанров художники начинают уделять пристальное внимание и изображению животных. Для высокопоставленных особ пишутся портреты их четвероногих любимцев, домашних питомцев запечатлевают в фарфоре и вышивках. В России в 18 веке даже существовала соответствующая квалификация – «звериного художества мастер». 

В работах советских анималистов меткость и психологизм натурных зарисовок сочетаются с теплотой и мягким юмором. К высшим достижениям русского анималистического жанра можно отнести виртуозную графику и скульптуры Василия Ватагина, произведения Ивана Ефимова, Евгения Чарушина.

Выставка из собрания художественного музея рассказывает о творчестве не только крупнейших мастеров анималистического жанра, чьи произведения уже стали классикой, здесь показаны также и работы художников малоизвестных, а подчас и забытых, но оставивших яркий след в истории анималистики.

Многие произведения, украшающие выставку, показаны публике впервые или экспонируются после длительного перерыва, например книжная графика.

Анималистический жанр традиционно присутствует в книжной иллюстрации, особенно в детской литературе. В работах Юрия Васнецова, Раисы Бардиной-Шпирко, Георгия Леви животный мир становится узнаваемым и близким благодаря любви художников к предмету изображения.

Многие, наверное, ещё с детства помнят яркие и весёлые иллюстрации знаменитого советского сказочника Юрия Васнецова. На книгах с его иллюстрациями («Краденое солн-це» Чуковского, «Теремок», «Кошкин дом» Маршака, «Конёк-горбунок» Ершова) выросло не одно поколение читателей. В его весёлом сказочном царстве мирно уживаются петушки и курочки, свинки, зайчишки, козы рогатые, собаки и коты.

У талантливого художника и писателя Евгения Чарушина животные реалистичны и сказочны одновременно. Художник так писал о себе и своём творчестве: «Я хочу понять животное, передать его повадку, характер движения. Меня интересует его мех. Когда ребёнок хочет пощупать моего зверёнка – я рад».

Кроме собственных книг («Волчишко и другие», «Васька», «Про сороку») Чарушин иллюстрировал произведения Виталия Бианки, Самуила Маршака, Корнея Чуковского, Михаила Пришвина. На выставке впервые представлены его иллюстрации к повести Бианки «На Великом морском пути».

Впервые с момента поступления в коллекцию музея на выставке показана графика Георгия Леви – иллюстрации к известной сказке Р. Киплинга «Отчего у слона длинный хобот». Выразительно, ярко и с юмором художник рассказал историю о любопытном слонёнке, который на свою беду решил узнать: «А что же подают крокодилу на обед?»

Жизнь «братьев наших меньших» нашла отражение в росписях и сюжетах русского, восточного и западно-европейского фарфора, в получившем мировое признание каслинском чугунном литье, в резьбе по камню северных народов.

У каждого анималиста существует свой излюбленный круг тем и образов. Так, практически всё творчество известного скульптора Евгения Лансере было посвящено лошадям. Его лошади необыкновенно эмоциональны, порывисты, грациозны. Скульптор изображает их в стремительном движении, спокойными, отдыхающими, скачущими с лихим наездником или ласкающими своих жеребят.

 Тувинские умельцы-камнерезы в своём творчестве обращались в основном к образам животных, населяющих тувинские леса и степи. Выставку украшают статуэтки, изображающие быка, тувинского яка «сарлыка», горного козла, верблюда. Они вырезаны из твёрдого, очень красивого камня агальматолита, или, как его называют сами тувинцы, «чонар-даша».

Главной темой бурятских мастеров, конечно же, всегда был конь. 

В степи жизнь кочевника – воина, охотника или пастуха – невозможно представить без этого благородного животного. Бронзовые скульп-туры «Пастушок» Гэсэра Зодбоева и «Детство» Петра Гармаева – это трогательные и живые сценки, словно подсмотренные из жизни. Богатая фантазия и безукоризненный вкус авторов превратили простые бытовые сюжеты в целостные поэтические образы, наполненные любовью и теплотой. 

На протяжении многих столетий воображение художников волновал и увлекал звериный мир, не только реальный, но и сказочный, фантастический. Каждый народ имеет свой собственный бестиарий, рождённый человеческой фантазией, легендами и домыслами. Некоторые животные – как настоящие, так и выдуманные – становились символическим воплощением рода, страны, государства. Гербы многих стран или городов украшают животные.

Вот и гербом Иркутска является фантастический зверь бабр – необычная помесь уссурийского тигра и бобра. Впервые на выставке зрители смогут увидеть, как этого необычного зверя воплотил в бронзе прославленный бурятский скульптор Даши Намдаков. Изящный и грациозный хищник, несущий в пасти фигурку соболя, стал подлинным украшением уникальной экспозиции.