Родилась Валентина Гаева в Оренбургской области в 1928 году. Отец был казаком, мать из крестьянской семьи. Всё, что вспоминается из детства, – страшный голод. 

– Врезались в память обеды в детском саду: перед нами тарелка и ложка, а в тарелках только вода. Учиться я пошла уже в девять лет, так как надеть было совсем нечего, – говорит Валентина Дмитриевна. – Во время войны после уроков шли в госпиталь, помогали чем могли и песни пели.

В 1933 году отца сослали в Бурятию, так семья Валентины Гаевой оказалась в Улан-Удэ. В Ангарск она приехала уже в 1958 году, имея пятилетний стаж работы хормейстером.

В Доме культуры «Строитель» Валентина Гаева создала вокальный ансамбль «Ангара». Через несколько лет он стал вторым коллективом в Иркутской области, которому было присвоено звание «Народный». Некоторые солисты «Ангары» продолжили своё музыкальное образование и стали профессионалами. Да и в последующие годы многие из её воспитанников связали свою жизнь со сценой. Талантливых и способных вокалистов Валентина Дмитриевна всегда стремилась направить на учёбу. Она и сама когда-то даже не помышляла о музыкальном образовании, собиралась поступать в медицинское училище. 

– В то время я подрабатывала секретарём в Союзе композиторов, который располагался в музыкальной школе, – рассказывает Валентина Дмитриевна. – В обеденный перерыв, пока никого не было, я запела. Вдруг услышала шорох: оказывается, в дверях стояли все преподаватели и уже долго внимательно слушали. «Сейчас же к нам, немедленно в училище!» – воскликнул один из них. 

Молодую Валентину Гаеву сразу же отправили на прослушивание к известному педагогу, который приехал из Италии. Так и определилась её жизнь: вместо медицинского она стала студенткой улан-удэнского музыкального училища. По окончании ей дали направление в консерваторию, но поехать она не смогла. Валентина Гаева начала трудовую деятельность в Улан-Удэ в должности хормейстера клуба «Рассвет», но основная глава её творческой биографии связана с Ангарском. 

Три вокальных коллектива под руководством Гаевой заслужили звание «Народный», сотни ангарчан обрели благодаря труду талантливого и неравнодушного руководителя вторую – творческую – жизнь. Валентина Дмитриевна всегда работала со взрослыми коллективами, многие из её вокалистов приходили к ней уже в пожилом возрасте. Не все с выдающимися голосами, однако она всегда знала: раз человек пришёл – нужно обязательно его поддержать, дать ему почувствовать себя нужным. В её коллективах занимаются ветераны войны и труда, пенсионеры – некоторым уже за 80. Многие с ней идут по жизни, кого-то Валентина Дмитриевна ещё и замуж выдавала, на её глазах росли их дети, внуки. 

Вместо медицинского Валентина Гаева стала студенткой музыкального училища

Валентина Гаева была руководителем хора «Красная гвоздика», хора русской песни, вокальных ансамблей «Ангара» и «Радуга». Все коллективы неоднократно поощрялись различными наградами за высокие достижения в самодеятельном искусстве. Вплоть до нынешнего года она руководила одновременно тремя коллективами, и только в силу возраста ей пришлось отказаться от любимых воспитанников, которые, несмотря на солидные года, для неё как дети. Своих учениц-пенсионерок она называет «девочки, девчонки». Относится к ним трепетно, несмотря на требовательность. 

В трудовой книжке Валентины Дмитриевны имеются записи о работе в Домах культуры «Строитель», «Зодчий» и «Дружба», Дворцах культуры «Нефтехимик», «Энергетик». Ещё и во многих других учреждениях работала по совместительству.

– Некоторое время я руководила хором в ангарском проектном институте. Люди интеллигентные, с высшим образованием, хорошо разбирались в культуре, умели ценить прекрасное. Это мне подарок к концу жизни, я всегда так говорю, – говорит Валентина Дмитриевна. 

Сейчас она руководит женским вокальным ансамблем «Акварель» и солистами во Дворце культуры «Энергетик». С коллективом Валентины Гаевой, как и с ней самой, мне удалось познакомиться на прослушивании перед фестивалем «Мои года – моё богатство». Мы с наслаждением слушали песни военных и послевоенных лет: «Сорновская лирическая» Мокроусова, «Я люблю тебя, Россия» Тухманова, «Поручение» Дунаевского. Каждый номер – как отдельная литературно-музыкальная композиция, аранжировку Валентина Дмитриевна тоже делает сама. И на всех репетициях – только стоя, несмотря на солидный возраст. 

– А как же я сяду? Они ведь начнут плохо петь! – шутит Валентина Гаева. На самом деле, она уверена, что её вокалисты не подведут: их всех отличает высокий уровень исполнительского мастерства. Они неустанно участвуют в областных и муниципальных конкурсах, ежегодно пополняют свой репертуар. 

– Репертуар у Гаевой всегда скрупулёзно подобран, песни красивые и с хорошими текстами. Валентина Дмитриевна любит композиции 1950–60-х годов, ещё очень часто её коллективы исполняют песни ангарских авторов, – рассказывает заместитель начальника отдела по культуре администрации Ангарского муниципального образования Вера Павловец. 

Например, Русский народный хор поёт песни Владислава Селиванова, который уже много лет солирует под руководством Валентины Дмитриевны, бывшего концертмейстера Виктора Тагильцева. Да и сама Валентина Гаева проявила себя как композитор. Ею написано много песен об Ангарске, о Сибири. 

В 2010 году Валентине Дмитриевне Гаевой было присвоено звание «Заслуженный работник культуры Российской Федерации».

– Я всегда работала с удовольствием, так и прошла вся жизнь, – говорит Валентина Дмитриевна. Она по-прежнему не может жить без репетиций, концертов и любимых песен, которые в исполнении её вокалистов всякий раз приобретают особое звучание.