Без преувеличения, одной из ярких, выдающихся фигур того времени был генерал-лейтенант Николай Петрович Лебедев. Впервые он появился в Сибири в 1796 году, когда по указу императора Павла I был сформирован Селенгинский пехотный полк в городе Селенгинске. Что это? Ссылка или почётное назначение? Попробуем разобраться, для чего сделаем небольшой экскурс в прошлое.

…За плечами нашего героя детство в Смоленской губернии. Как сын дворянина, в военную службу он был записан в 1750 году, будучи шести лет от роду. В восемь лет получил чин сержанта и был переведён в Санкт-Петербургский мушкетёрский полк. Первым боевым опытом Николая Петровича стала кампания против польских конфедератов в 1766—1768 годах, в которой он получил первую рану в голову. По выздоровлении Лебедев с 1770 года участвовал в военных дей-ствиях против турок. Далее Выборгский мушкетёрский полк, Пермский и Апшеронский пехотные полки. В 33 года он премьер-майор Казанского пехотного полка. В 1787-м получил орден Святого Георгия IV степени, а позднее золотую шпагу с надписью «За храбрость». О нём было доложено Екатерине II, и «по указу Ея Императорского Величества» боевой офицер был награждён чином подполковника и 100 червонцами. В 1796 году назначен Павлом I командиром Селенгинского пехотного полка. Но в следующем году он уже в чине генерал-майора служит комендантом Оренбурга и шефом Оренбургского гарнизонного полка. За успешное предприятие по «отражению набегов киргиз-кайсацких скопищ на торговые пути в южных пределах Оренбургской губернии» произведён императором в генерал-лейтенанты. 4 марта 1800 года Лебедев получил назначение в Тобольск, а 22 сентября того же года награждён императором Мальтийским крестом. При Павле им награждали за особые военные заслуги (такой же крест был собственноручно пожалован Павлом Александру Суворову).

Именно такому заслуженному генералу была доверена власть в дальних пределах России. 26 марта 1802 года Лебедев назначен иркутским военным и гражданским губернатором. В то время как русская армия воевала с Наполеоном за границей, в далёком Иркутске губернатор Лебедев стремился укрепить восточные окраины России: перестроил пограничные укрепления с Китаем, открыл военную гарнизонную школу, построил новое здание госпиталя, новые мосты (в основном на полученные им наградные деньги). 

В конце 1806 года в Иркутск было доставлено Высочайшее уведомление о наборе в России ополчения для усиления войск, сражавшихся с французами за пределами России. Николай Петрович в короткий срок сформировал из добровольцев батальон в 600 человек и отправил в Европейскую Россию «для поддержания российской армии». И хотя нужда в сибирских ополченцах отпала, многие из них остались добровольно служить Отечеству. Затем указом от 12 декабря 1806 года в Иркутске создаётся «временное ополчение или милиция» из дворян, купцов, мещан, казаков, государственных крестьян численностью 612 тысяч человек. Организованный Лебедевым сбор пожертвований в пользу действовавшей армии составил 26000 рублей. Столь полезные для Родины деяния генерала были отмечены награждением его орденом Святой Анны I степени.

В 1807 году Николаю Петровичу исполнилось 57 лет. Он нездоров и поэтому вынужден подать прошение об отставке, которое было удовлетворено высочайше «с мундиром и пенсионом полного жалования». Иркутяне с глубоким сожалением провожают его на родину, в Смоленскую губернию.

Однако больному отставному генералу не сиделось в дворянских хоромах. После вторжения Наполеона в Россию 24 июня 1812 года Александр I объявил манифест о созыве внутреннего ополчения, и Николай Петрович немедленно сформировал из своих крестьян егерскую роту. Выбранный земляками предводителем ополчения Смоленской губернии, он участвует в отражении французов от родного города. Сформировав ополчение (11000 человек), выделил из дружинников около 2500 обученных боевым действиям бойцов. Из них 1500 человек влились в кавалерийский корпус генерала Маркова. Лебедев с вверенными ему ополченческими подразделениями участвует в Бородинском сражении, где они отличились тем, что выбегали вперёд во время самого жаркого боя и подбирали раненых. Их выдающееся мужество заслужило одобрение и благодарность Кутузова. 

4 августа 1812 года Николай Петрович во главе полуторатысячного отряда ополченцев, включённых в состав корпуса генерала Раевского, сражается под Красным, через два дня ополченцы под его командованием особо отличились в Смоленском сражении, защищая Королевский бастион. В рапорте Лебедева от 12 сентября 1812 года Кутузову представлен список всех отличившихся чиновников смоленского ополчения.

На Бородинском поле произошёл последний бой генерала. В самый критический момент во главе отряда ратников смоленского ополчения, входившего в состав войск генерала Тучкова, он возглавил атаку против пятого корпуса французов. Корпус смяли и преследовали его до старой Смоленской дороги.

В это время в далёкой теперь для него Сибири вносились пожертвования на содержание ополчения и «воинские предметы» для армии, средства «на отражение врагов Отечества». Кроме денег, собирались пожертвования вещами. К концу 1812 года денежные сборы по Иркутской губернии превысили 170000 рублей.

По представлению Барклая-де-Толли Лебедев был награждён алмазными знаками к ордену Анны I степени и представлен к ордену Владимира II степени со звездой, но получить эту высокую награду не успел: после тяжёлой болезни Николай Петрович скончался в Калуге 25 декабря (по старому стилю) 1812 года. Похоронен в Лаврентьевском монастыре.

На портрете, написанном предположительно в 1803 году в Иркутске, Николай Петрович изображён ещё в мундире Тобольского гарнизонного полка, откуда он только что прибыл в наш город. На груди – командорский Мальтийский крест со звездой и крест ордена Святого Георгия I степени. Иркутский портрет является единственным дошедшим до нас изображением боевого генерала.