34-летняя Ирина Сотникова работает в лаборатории геохимии щелочных пород Института геохимии СО РАН. Уроженка Краснокаменска в своё время окончила магистратуру в ИрГТУ с красным дипломом, а в студенческие годы дважды получала стипендию президента РФ. Ещё на четвёртом курсе её пригласили в ИГХ СО РАН, Ирина стала первой аспиранткой известного минералога, доктора геолого-минералогических наук Николая Владыкина. С его именем связана любимая журналистами история «о переписке иркутского учёного с астронавтом Нейлом Армстронгом» (Николай Владыкин назвал один из открытых им минералов армстронгитом). Владыкин был тем, кто предложил создать в Эрмитаже Чароитовую комнату. В честь исследователя канадские учёные даже назвали новый минерал – владыкинит. Он был открыт в августе 2011 года на материале уникального Мурунского массива. 

Ученица Владыкина Ирина Сотникова занимается интересным массивом Бурпала в Северном Прибайкалье. «Массив сложен щелочными породами, – рассказывает она. – Это одни из самых сложных пород в природе как по минеральному составу, так и по происхождению». C этими породами связаны крупнейшие месторождения редкометалльного стратегического сырья – ниобия, тантала, циркония, иттрия и других.

О том, что она получила президентский грант, Ирина узнала из СМИ. «Смотрю телевизор, а там объявляют, что несколько иркутских кандидатов наук получили гранты президента, – рассказывает она. – И тут я вспоминаю, что подавала заявку. Заглянула в Интернет, и точно – моя заявка принята!» В течение двух лет на проект будет выделено 1,2 млн. рублей. Тема «Рудоносность уникального ультраредкометалльного массива Бурпала и типохимизм его редкометалльных минералов» продолжает линию кандидатской диссертации Ирины Сотниковой, защищённой в 2009 году. Молодой учёный исследует минералого-геохимические особенности редкометалльных щелочных пород Северного Прибайкалья. «В кандидатской работе упор сделан на геохимические аспекты, поэтому в проекте, под который получен грант президента РФ, будет детально изучена минералогия массива», – говорит Ирина. А минералы в таких массивах уникальны. 

При избытке щелочей каждый редкий элемент даёт свою «отдельную минеральную фазу», то есть образуются минералы, которых не встретишь нигде в мире. Так, к примеру, появился сиреневый минерал чароит на щелочном Мурунском массиве. Ни в одном другом месте планеты чароита больше не нашли. А всё потому, что условия его образования уникальны. «В бывшем СССР известно несколько уникальных агпаитовых щелочных массивов, не имеющих аналогов в мире, – говорит Ирина Сотникова.  – Это Хибинский, Ловозерский, Мурунский, Среднетатарский, Октябрьский, Дарай Пиоз. К этой же группе относится и Бурпалинский массив в Северном Прибайкалье, который я изучаю». 

Добраться до массива сложно – он находится в труднодоступных местах. Массив был открыт около полувека назад геологом А.Я. Жидковым из Всероссийского научно-исследовательского геологического института им. А.П. Карпинского. В начале 1960-х сотрудник Всероссийского НИИ минерального сырья им. Н.М. Федоровского Александр Портнов обнаружил на массиве несколько новых минералов. Здесь работали многие учёные, в том числе в 60-х и 90-х годах Николай Владыкин. Материала, добытого им, очень много. В целом на массиве было обнаружено более 60 видов минералов, в основном редкометалльных. Открыто несколько новых минералов – ландауит, Са-катаплеит, Са-сейдозерит, ромбический ловенит – бурпалит. 

Однако с 1970-х годов геологи работы на массиве прекратили, лишь Владыкину посчастливилось попасть туда вновь в 1990-е. «Петрология и гео-химия массива осталась неизученной, – говорит Ирина Сотникова. – На микрозондовом уровне эти исследования не проводились». В рамках президентского гранта Ирина с коллегами планирует провести систематизацию титана, ниобия и редкоземельных минералов на массиве. Есть сведения, что породы Бурпалы аномально рудоносны, к примеру, в них обнаружено до 3% ниобия, до 5% циркония. Учёные уже сейчас имеют данные о некоторых аспектах образования уникального массива, а в будущем хотят более детально изучить парагенезис минералов. 

Ирина – человек необычный и, похоже, невероятно жадный до знаний. Среди её специальностей, помимо геологии и минералогии, есть и гидрогеология. Когда-то она мечтала заниматься экологией. Но знакомство с иркутскими геологами изменило всё, и эта наука стала для неё главным делом. Однако параллельно Ирина окончила Байкальский государственный университет экономики и права, и теперь в списке её дипломов есть и экономический. В таком широком спектре интересов она всё равно больше всего увлечена фундаментальной наукой. Её мечта – открыть на Бурпале свой первый минерал.