Уроженец Тамбовской губернии, окончивший курс в первом московском кадетском корпусе, Николай Добровольский до 1863 года служил в драгунском Стародубском полку. Несмотря на престижность военной службы, Николая Флориановича всегда тянуло к живописи. И по замечаниям современников, он имел к ней очевидные способности. Много работал самостоятельно, брал уроки в частных студиях. Но прежде чем прийти к живописи, Добровольский увлёкся фотографией. При помощи друзей он купил фотоателье и несколько лет занимался съёмкой.

В 37 лет Николай Добровольский был принят в Академию художеств в Петербурге. Летом 1874 года художник отправляется во Францию и посещает небольшой городок Вёль, расположенный на юге страны. Там он попадает в круг соотечественников, среди которых был молодой Илья Репин, работающий над знаменитым этюдом «Нищая» – гордостью иркутской коллекции. Знакомство с европейским искусством, несомненно, оставило след в творчестве художника.

После трёх лет обучения, в октябре 1877 года, за картину «Большая русская дорога осенью» Добровольского удостаивают звания классного художника второй степени. Картина имела настоящий успех и экспонировалась на Всемирной выставке в Париже в 1878 году, где и была приобретена московским коллекционером Павлом Третьяковым. А уже 22 апреля 1881 года за картины «Кильская бухта» и «На буксире» Николай Флорианович получает звание классного художника первой степени.

Однако, набирая знания и опыт, любой художник может иногда потерять свежесть восприятия. Для вдохновения требуются иные впечатления и горизонты. В поисках новых идей Добровольский одним из первых столичных художников отправляется за Урал, в далёкую Сибирь. Свой выбор он останавливает на Иркутске, где работает в течение всего 1886 года. 

В Иркутске Николай Флорианович создаёт целую серию пейзажей, посвящённых городу и природе сурового края. В этом же году у своего нового знакомого Владимира Сукачёва он устраивает свою персональную выставку. Некоторые из картин были куплены тут же богатыми иркутянами, другие художник увёз с собой, и они попали в частные коллекции столичных любителей искусства. Сам Владимир Платонович купил у Добровольского две картины – «Ангара ночью» и «Иркут близ Шимков».

На первой, которая имеет ещё одно название – «Иркутск, Белый дом», – изображён один из прекрасных уголков города – берег Ангары и знаменитый Белый дворец, один из первых памятников светского каменного зодчества в Иркутске. Его строили по проекту знаменитого архитектора Джакомо Кваренги для самого именитого иркутского купца, первого городского головы Михаила Васильевича Сибирякова. Ночной пейзаж Добровольского овеян романтикой тихой и загадочной ночи Сибири. Другое произведение – «Иркут близ Шимков» (Шимки – село, которое находится в Тункинском районе Бурятии, на правом берегу Иркута) – раскрывает монументальный и торжественный характер сибирской природы.

Выставка Добровольского имела большой успех в Иркутске, и, по всей вероятности, художник не остался в долгу у гостеприимного Сукачёва. Можно только предположить, что в свой очередной приезд в Петербург Владимир Платонович встретился с Добровольским, который и познакомил его с Ильёй Репиным. Именно тогда могла быть приобретена знаменитая теперь «Нищая» («Девочка-рыбачка»).

Ещё две работы столичного мастера появились в Иркутске гораздо позже. «Набережная Ангары в Иркутске» поступила в художественный музей только в 1968 году от жительницы Иркутска Жени Геншке.

А на следующий год Министерство культуры РСФСР передаёт Иркутску картину «Переправа через Ангару в Иркутске» из собрания москвича Фёдора Жукова. Зимний пейзаж написан по всем канонам академического искусства. Чёткое деление на планы и сдержанная палитра красок только усиливают восприятие строгой, великой природы и молодого, серьёзного города. Кажется, что между ними заключён негласный союз. К тому же картина рассказывает о памятниках архитектуры, например о Московских воротах, построенных к десятилетию царствования императора Александра I.

В настоящее время Иркутск может гордиться «портретами», сотворёнными кистью столичного мастера XIX века, отдавшего дань прекрасному лику столицы Восточной Сибири. Ведь уже в XVIII веке иностранцы именовали наш город «сибирским Петербургом».