Средний и малый бизнес доминирует на торговом поприще, играя ведущую роль в обеспечении населения товарами. Имеет склонность и к другим видам деятельности: строительству, обрабатывающим производствам, сервису, операциям с недвижимостью. Твёрдо обосновался «младший брат» крупных предприятий в гостинично-ресторанном деле, финансовой сфере, в сельском и лесном хозяйстве, на транспорте и в связи, в энергетике и добыче полезных ископаемых. Несмотря на свою малую масштабность, эти субъекты хозяйствования обеспечивают 29% общего оборота всех предприятий области, на них приходится примерно десятая часть валового регионального продукта.

Кроме того, целая армия предпринимателей трудится самостоятельно, не создавая предприятия. В регистрирующих органах их для краткости обозначают аббревиатурой ПБОЮЛ – предприниматель без образования юридического лица. О результатах их работы статистике известно меньше. Можно назвать общее количество зарегистрированных индивидуальных предпринимателей – 76 тысяч. Регулярно проводится обследование предпринимателей, избравших своим поприщем торговлю или общепит. Данные обследования чрезвычайно интересны, они свидетельствуют о существенной роли предпринимателей в удовлетворении покупательского спроса. «Индивидуалы» обеспечивают более трети всех розничных продаж и более четверти оборота в общепите. Способствуя насыщению рынка товарами, они создают конкуренцию и тем самым в какой-то мере сдерживают рост цен. 

Предприниматели не только действуют в черте города, но и добираются до сельской местности. Большинство из них располагают материальной базой, имеют или арендуют магазины, торговые места на рынках, кафе или столовые, закусочные. Причём кое-кто, развивая бизнес, уже не ограничивается одной точкой, создавая собственную сеть предприятий. Становясь на ноги, они приобретают транспорт для производственных целей и, не справляясь  собственными силами, привлекают наёмных работников. Средний предприниматель на ниве торговли или общепита, разумеется, уступает малому предприятию, но отдельные представители этого нового класса имеют вполне серьёзный по объёму бизнес.

Торговля наиболее популярна в предпринимательской среде. Однако этим интересы не исчерпываются. Немало предпринимателей занимается куда более сложным делом, выпуская промышленную продукцию. Это заготовка древесины, выпуск пиломатериалов и широкий ассортимент потребительских товаров: мебель, изделия художественных промыслов и швейные, рыбная и цельномолочная продукция, мясные полуфабрикаты, колбасные изделия, масло сливочное, мороженое, хлеб и хлебобулочные, кондитерские изделия. С гигантами индустрии им, разумеется, сложно тягаться. Однако в производстве мебели они практически компенсируют объём существовавшего прежде предприятия «Иркутскмебель».

Жизнь не стоит на месте. Результаты деятельности малых предприятий и предпринимателей требуют периодического уточнения, особенно в кризисный период, когда экономические процессы утрачивают прежнюю устойчивость, а тенденции могут резко изменить свой курс. С этой целью органами статистики в 2011 году проводится сплошное обследование малого и среднего бизнеса, в ходе которого каждый представитель этого сектора должен вписать себя в историю развития региона. При этом гарантируется неразглашение персональных сведений, использование только обобщённых данных.