Городу Усть-Илимску повезло – здесь есть краеведческий музей, сотрудники которого, совсем небольшой коллектив, бережно и кропотливо, буквально по крупицам собирают историю родного края. Как водится, своевременно «в сплошной лихорадке буден» сохранением прошлого здесь никто не занимался – просто не до того было, текучка пресловутая не давала, всё на потом откладывали. По истечении лет спохватились: что потомкам оставим? Вот тогда-то и было принято решение о создании музея, с энтузиазмом встреченное жителями города, пожелавшими сделать свой крае-ведческий музей таким, чтобы он был не хуже, чем подобные в других, даже крупных, городах. Приносили горожане в музей старые, чудом со-хранившиеся фотографии, предметы быта, археологические находки. Постепенно общими усилиями фонды музея росли и ширились, и превратился он в действительно некий центр, в котором гости Усть-Илимска могут детально представить, как жили люди в этом краю, какие совершались события, как год от года менялись город и регион.

Сегодня в краеведческом музее города Усть-Илимска есть несколько залов, экспозиции которых представляют посетителям информацию на самые разные темы. Прекрасным получился зал, посвящённый местной флоре и фауне. Здесь есть  большинство представителей растительного и животного мира сибирской тайги. Именно этот зал, где выставлены чучела животных, птиц и рыб, особенно любят посещать дети из усть-илимских школ и детских садиков – с восторгом рассматривают, спрашивают. Но не обходят зал своим вниманием и взрослые, особенно гости города, приехавшие издалека. Конечно, например, такую знакомую сибирякам и такую экзотичную для жителей других регионов страны птицу, как глухарь, лучше бы посмотреть «вживую», на природе. Но сибирская тайга без конца и без края, можно неделями бродить по ней, но так и не встретить ни одного живого существа. А в музее – вот они: глухари, тетерева, рябчики, волки, медведи, лисы, рыси.

Отдельный зал в краеведческом музее Усть-Илимска посвящён истории. Среди экспонатов широко представлены старинные предметы быта, орудия труда, домашняя утварь, одежда и многое другое. Все они тоже вызывают неподдельный интерес. Маленькие мальчишки и девчонки, для которых быстро закипающий электрочайник привычен с рождения, ошарашенно рассматривают пузатые ведёрные (и больше) самовары, которые нужно топить сосновыми шишками или щепками и долго ждать, пока же, наконец, закипит вода. А утюги? А патефоны? Все экспонаты исторического зала, хоть и выполняют те же функции, что и современные аналоги, но настолько отличаются от них, что удивляют не только детей, но и взрослых. Однако то, что сегодня детям кажется неудобным, некрасивым и нерациональным, для их бабушек и дедушек было, оказывается, вполне добротным и привычным. Так через предметы в историческом зале музея и осуществляется связь поколений.

Огромный зал музея отдан современности, а вернее, истории молодого города Усть-Илимска и его основных предприятий. Особое место занимает, разумеется, отдельная экспозиция, посвящённая строительству Усть-Илимской ГЭС, без которой не было бы самого города. Стоял бы, как пятьдесят лет назад, небольшой посёлок Невон, а вокруг расстилалась бы на сотни вёрст глухая непролазная сибирская тайга.

Экспозиция, посвящённая строительству гидроэлектростанции, называется «Подвиг комсомольской юности» и рассказывает буквально обо всех сторонах жизни первостроителей, возведении ГЭС и вводе её в эксплуатацию. Открывается экспозиция стилизованным шатром-палаткой – именно в таких и жили первопроходцы. Палаточные городки, пока не началось возведение жилья, были единственным местом обитания строителей. Жили в них по нескольку человек. Разумеется, в жизненное пространство, жёстко ограниченное брезентовым тентом палатки, невозможно вместить ни мебель, ни достаточное количество предметов домашней утвари. Однако в палатках первостроителей, а ими были в основном молодые парни и девушки, находилось всё самое необходимое. Нехитрые тумбочки, стеллажи для книг и посуды, радио-приёмник, непременная гитара и баян или гармошка, стол, стулья да раскладушки – таким и был быт самых первых. Молодыми все были, а что нужно беззаботной молодёжи? Было бы где спать, во что одеться да что поесть, остальное придёт. А вот без гитары жизнь уже и не жизнь…

Жизнь первопроходцев и этапы строительства наглядно иллюстрируют многочисленные фотографии, включённые в экспозицию, посвящённую строительству Усть-Илимской ГЭС. На фотографиях запечатлены передовики производства, руководители подразделений, бригадиры, моменты работы и отдыха. Интересно вглядеться в лица на фото-снимках: открытые, одухотворённые, целеустремлённые, добрые – они разительно отличают первостроителей от их сегодняшних ровесников. Чем это объяснить? У первопроходцев Усть-Илимска был трудовой порыв, энтузиазм, уверенность в завтрашнем дне, единство, наверное, из-за этого и в их лицах спокойствие, доброта и сила. Они делали великое дело, хотя вряд ли думали об этом. Просто жили и работали – для страны, для людей, для себя. В 1968 году Усть-Илимской гидростанции было присвоено имя Ленинского комсомола. Тогда этим именем гордились…

Представлено в экспозиции, посвящённой ГЭС, огромное количество документов, молчаливо свидетельствующих о ходе строительства, невероятных порой трудностях и их преодолении. По документам можно год за годом проследить историю великой стройки. 

– Недавно нам передали протоколы заседаний исполкома Усть-Илимского района, – рассказывает директор краеведческого музея Наталья Мишалкина. – По ним можно проследить практически всю историю строительства ГЭС, развития города. Это бесценные документы, которые сохранились буквально чудом. Обнаружили их в одном из предназначенных к уничтожению архивов, но, к счастью, вовремя сообразили, что они имеют историческую ценность, и передали нам. В протоколах отражено буквально всё: как шла стройка, чем жили люди, какие вопросы приходилось решать.

Поскольку и Усть-Илимск, и сам музей своим возникновением обязаны в первую очередь строительству гидростанции, то вполне справедливо и закономерно, что коллектив музея и сотрудников Усть-Илимской ГЭС связывают давние и тесные отношения. Поначалу, сразу после от-крытия музея, энергетики помогали собирать материалы для экспозиций, делились фотоснимками, документами и воспоминаниями. Сегодня помогают музею финансово. Пусть не шестизначными суммами выражаются пожертвования, однако они регулярны. 

– Мы постоянно чувствуем дружеское расположение к нам со стороны сотрудников и руководителя коллектива гидроэлектростанции Андрея Анатольевича Вотенева, – продолжает свой рассказ Наталья Мишалкина. – Их помощь порой бывает просто неоценима. Например, когда мы проводим выездные выставки, нам безвозмездно выделяют автобусы, спонсируют проводящиеся у нас конкурсы и встречи. А встреч таких бывает много – с ветеранами строительства, например, с местными рукодельницами, с ребятишками. Ну как не напоить гостей чаем после встречи? А где брать деньги на это? Вот и выручают нас энергетики. И ещё помогают приобретать особо ценные экспонаты. К нам приезжает много гостей, в том числе из-за границы. Разумеется, всех интересует гидростанция. По нашей просьбе энергетики помогают нам устраивать экскурсии. А в самых торжественных случаях о строительстве и работе нашей ГЭС гостям рассказывает даже директор.

В наступившем году сотрудники краеведческого музея намерены порадовать жителей Усть-Илимска сразу несколькими выставками на самые разные темы. В гостях здесь побывают экспозиция бурятских национальных костюмов из Иркутска, коллекция часов из Ангарска, выставка картин художников из Братска и другие. 

– Нынче задумали мы реализацию грандиозного проекта стоимостью около миллиона рублей, – делится планами заместитель директора музея Елена Горбатова, – и уже даже защитили этот проект. Хотим в самом первом зале выполнить интер-активную экспозицию на тему быта сибиряков. Войдя в зал, по нашему замыслу, гость будет попадать в стилизованную сибирскую горницу с настоящей русской печью, самоварами, всеми атрибутами сибирской старины. В этом зале планируется проводить специальные встречи, на которых мы будем рассказывать гостям о различных народных обычаях, например, как в Сибири выдавали замуж невесту, что было у неё в свадебном сундучке, как одевали девушку, что при этом говорили и пели. Наш проект должен воплотиться в жизнь. 

Много у хранителей истории из Усть-Илимска и других замыслов. Например, есть задумка расширить и осовременить экспозицию, посвящённую строительству гидростанции, – уже накоплены необходимые материалы, есть идеи по оформлению. Ну а главная их заслуга в том, что значение всей проводимой ими работы для города и края переоценить невозможно. Здесь уделяют внимание каждому событию, каждому документу, каждому фотоснимку, стремятся донести свои открытия до каждого жителя Усть-Илимска и гостя города. Здесь просто бережно хранят прошлое.