Значительные и разнообразные материалы экспозиции дают повод для размышления об исторических судьбах России и православия, возможность прикоснуться к национальному духовному наследию, задуматься о глубинном смысле иконы как живого свидетельства веры.

Иконы XVIII – начала ХХ вв. из основного раздела выставки мало известны широкой публике. Творческим наследием иконописи нового времени незаслуженно пренебрегали, считая, что с петровской эпохи главным у нас было светское искусство. Но иконописная традиция оказалась жизнеспособной: крупнейшим иконописным центром в XVIII-XIX вв. стала Владимирская губерния – сёла Палех, Мстёра, Холуй. Поздняя иконопись, сохранив органическую связь с древней традицией, сформировалась в характерный и самостоятельный художественный стиль. Немалую роль сыграли в этом старообрядцы, ценившие «древнее, тонкое письмо» и ставшие первыми собирателями икон.

На выставке представлены блестящие образцы мстёрской иконописи, которая имеет уникальную историю, неповторимые особенности и ни с чем не сравнимое своеобразие. К концу XIX века многие мстёрские иконописцы – Чириковы, Дикарёв, Гурьянов и другие – начали работать в Москве, основав там собственные мастерские. Иконы, написанные в «старинном» стиле, пользовалась огромной популярностью, некоторым иконописцам было пожаловано звание поставщика двора. С мастерами из Мстёры, с их выдающимися способностями к стилизации связано развитие реставрации икон.

Центральное место в экспозиции занимают иконы из иконостаса Фёдоров-ской церкви, построенной императором Николаем II на личные деньги к 300-летию дома Романовых. Иконы ангельского, пророческого, праотеческого чина, написанные Н. Емельяновым и братьями Чириковыми, восходят к традициям московской иконописи XVI века. Древняя иконография, канон цвета и композиции, виртуозное владение техническими приёмами, золочёные басменные оклады – всё это делает памятники выдающимися произведениями иконописи.

Иконы Богоматери Владимирской, Благовещенья, Огненного восхождения Илии М. Дикарёва – прекрасные образцы «подстаринной» иконописи, ориентированной на строгановское письмо с его совершенной формой, филигранной отделкой, особой изысканностью и утончённостью. Следует отметить, что иконы подобного рода не были подделками в истинном смысле этого слова или стилизациями. «Подделаться» означало максимально приблизиться к древнему образу, проникнуться его духом настолько, что результат оказывался аутентичным подлиннику. Мстёрский стиль, который сформировался на рубеже веков, соединив традиции древнего иконописания с новыми веяниями, представлен иконами Св. Николая Чудотворца и Пр. Сергия Радонежского, Деисуса, Избранных святых, Богоматери «Всех Скорбящих Радость». Чудные расстилающиеся пейзажи, золотые тиснёные фоны с «ковровым» орнаментом, имитация старинных окладов с перегородчатой эмалью гармонично сочетаются с плоскостным написанием фигур, одеяния которых сплошь разделаны золотом.

В начале петровской эпохи наметились тенденции нового изобразительного языка в иконописи, связанного с искус-ством конклюзии (подносных листов). Такие произведения редки, их иконографические особенности не вошли повсеместно в церковную практику новой России. Икона Богоматери Азовской создана в память о взятии Петром I турецкой крепости Азова. Богоматерь, изображённая на фоне российского герба, выступает как защитница трона и завоёванных территорий.

В первой половине XIX века всё более заметную роль стало играть академическое иконописание. Икона Благоверного князя Александра Невского, одного из небесных покровителей Санкт-Петербурга, в полной мере соответствует требованиям академической живописи, для которой органичными были торжественность и историчность. История создания иконы Богоматери – Спорительницы хлебов связана со знаменитым старцем Амвросием Оптинским. По видению старца икона была написана иеромонахом Даниилом (Д.М. Болотов – известный академический живописец).

Распространение светской живописи способствовало восприятию иконы как реалистического портрета святого. Некоторые прижизненные портреты канонизированных подвижников начинали функционировать в качестве икон и ложились в основу соответствующей иконографии. Примером может служить икона Серафима Саровского, одного из самых почитаемых в современном мире святых.

В конце XIX – начале XX века общий духовный подъём способствовал обращению к церковной живописи крупнейших художников того времени – Васнецова, Нестерова, творчество которых было созвучно стилистике модерна. Близка этому направлению икона Св. Патриарха Гермогена.

На выставке есть иконы, писанные на Святом Афоне (единственная в мире православная монашеская республика с тысячелетней историей). Афонские иконы всегда почитались на Руси, особенно Богородичные (Богоматери Скоропослушницы).

Особой сферой иконописания нового времени стала ростовская живопись по эмали – финифть. Недорогие иконки-образки, привлекательные благодаря прочности и яркости красок, определяли своеобразие ростовской финифти.

Именно из таких иконок «простого письма» составлена икона Минея на июль.

Привлекают внимание резные иконы из перламутра (Св. Георгия, Тайной вечери), выполненные на Святой земле (в Иерусалиме, Вифлиеме). Их отличают ювелирная тонкость, искусный кружевной орнамент.

Также на выставке можно увидеть предметы, которые дают представление о литургическом пространстве храма: дискос, потир, дароносицу, напрестольные кресты, лампады.

Отдельное место в экспозиции отведено живописным произведениям разных жанров: исторического, бытового, портретного. Среди авторов известные художники того времени: Маковский, Соломаткин, Корзухин.