Почему именно в Черемхове развил купец Пётр Щелкунов просветительскую и благотворительную деятельность, можно только предполагать, опираясь на изданную им книгу-буклет о своём угольном руднике и «Очерк семилетней деятельности  коммерческого училища Черемховского угольного района, основанного П.К. Щелкуновым». Как выяснили черемховские исследователи-техникумцы, Щелкунов родился в деревне Яр Пермской губернии в 1876 году и к тридцати годам уже имел солидный капитал. Торговля мануфактурой и разными промышленными товарами, видимо, не удовлетворяла молодого купца. Он объединил капиталы с другим купцом Метелевым и занялся производством фарфоровых изделий на Хайтинском заводе. Вместе они вошли в село Черемховское, построили большой универмаг «Торговый дом Метелева и Щелкунова». Когда строили, Пётр Карпович увидел вокруг села угольные копи, познакомился с владельцами рудников, изучил данные о залегании угольных пластов и промышленных запасах каменного угля. И вступил на путь углепромышленника, построил рудник недалеко от станции Черемхово. Конечно, он был увлечён перспективами молодой отрасли на фоне бурного технического прогресса на Западе, в Германии, Англии и Америке. Он читал столичные и заграничные журналы, проспекты электрических машин, паровых котлов, электровозов и вагонеток для доставки угля под землёй и на поверхности. Имея финансовые возможности, он хотел создать здесь, на девственной целине крестьянской общины, промышленное производство всего, что необходимо для рудника и работников, для строительства и жизни. И мыслил этот купец-самородок шире, чем  другие владельцы рудников. Чтобы развиваться вровень с Россией и Западом, нужны прежде всего специалисты, образованные работники. Выписывать таковых из центральных губерний и столиц? Это и дорого, и ненадёжно, сбегут от суровых условий жизни. Надо учить местную молодёжь! А значит, нужны школы и училища. И Щелкунов строит школу. Потом он открывает частное коммерческое училище, где дети рабочих и служащих продолжают образование после начальной школы. Для обучения штейгеров и техников  провели подземные выработки рядом с учебным корпусом, оборудовали подземный учебный штрек и забой. Щелкунов построил каменное двухэтажное здание училища, дома для учителей, теплицы и учебные мастерские. Внутри территории, ограждённой высоким забором, расположены были спортивные площадки. На входе в будке всегда находился сторож, посторонних не пропускал. Благотворительность купца-предпринимателя ярко проявилась в отношении мусульман, прибывших на заработки из татарских и башкирских деревень. Щелкунов разрешил им построить мечеть рядом со своей усадьбой и выделил для постройки кирпич со своего завода.

Надо сказать, что многое у купца Петра Щелкунова получалось лучше, чем у других шахтовладельцев. Например, он первый построил электровозную откатку по узкоколейке от подъёмного ствола своей шахты № 5 до эстакады станции Черемхово, где уголь загружали в углярки железной дороги или в тендеры паровозов. Первый закупил большой паровой котёл в России, электрическую подъёмную машину, применил систему вентиляции и водоотлива с электрическими насосами и вентиляторами. И действовал Пётр Карпович как истинный капиталист: фирменный знак «Щелкунов и К*» стоял на документах механического цеха, лесопилки, литейного, кирпичного и мукомольного заводов. У него даже лаборатория имелась, где проверяли уголь на спекаемость для получения кокса!

А что касается  его  образовательного проекта, то можно только поражаться прозорливости и творческой неугомонности этого человека. Идёт Мировая война. В России происходит февральская революция. А Пётр Карпович,  как директор коммерческого училища, вместе с заведующим учебной частью Яхонтовым разрабатывают  устав Политехникума по образцу Томского учебного заведения, чтобы готовить кадры для будущей промышленной Сибири! Нужна, ох как нужна в Восточной Сибири перерабатывающая промышленность, и прежде всего текстильная, ведь на полях отлично растёт лён. И в проект Политехникума вписывается наравне с электромеханическим и горным текстильное отделение. В конторе Щелкунова свои печатные машины, проект отпечатан и отправлен в столицу и губернский центр, где уже действует новое демократическое правление. Самое интересное в этом проекте – идея сквозного обучения от общеобразовательной школы к среднетехническому учебному заведению. 

Дошедшее до нас издание «Очерка…» указывает сроки действия частного коммерческого училища – 1912/13 – 1918/19 учебные годы. Во вступительном слове директор училища Пётр Щелкунов предлагает министру открыть Политехникум в селе Черемховском на базе его частного коммерческого училища и обещает  передать его безвозмездно государству. Купцу было всего 34 года, когда его жизнь  круто переменилась. Большевиков он не принял и уехал в Маньчжурию     

Есть в Черемховском горнотехническом колледже личная анкета П.К. Щелкунова, присланная из госархива Хабаровского края, из которой мы узнали, что Пётр Карпович с 1918 по 1935 годы жил в Харбине, имел монархические политические убеждения, в советское подданство вступать не желал, в общественных, благотворительных и других организациях не состоял, в армии не служил. Профессия – коммерсант, женат, имущества не имеет. По данным черемховского краеведа Д.Н. Кошкина (он встречался с сыном купца, приехавшим как переводчик с первой иностранной делегацией в Черемхово в начале семидесятых годов ХХ века), Пётр Карпович Щелкунов скончался в Австралии 9 мая 1945 года и завещал на свои деньги построить в Маньчжурии  школу для детей русских эмигрантов. 

Идеи Щелкунова нашли воплощение в том, что в городе Черемхове в 1930 году был открыт горный техникум и в девяностых годах в нём внедрено сквозное многоуровневое образование горняков, от неполного среднетехнического до инженерного с переводом на третий курс Иркутского горонотехнического университета. А вот с текстильным делом не вышло. И как-то не гладко, не так, как мечталось патриоту, в Сибири промышленность развивается. Читаю мысли Щелкунова лета 1917 года, а кажется, про наше время написаны: «Сибирь – страна будущего с её неограниченным богатством, полезными ископаемыми, с огромной посевной площадью, обширными скотоводством и лесоводством – до сих пор была лакомой приманкой для людей, ищущих лёгкой наживы, расхищающих её натуральные богатства, совершенно не думающих о… постановке эксплуатации её богатств на рациональных началах. А между тем природные условия страны таковы, что при правильной постановке горного дела, сельского хозяйства и обрабатывающей промышленности она, несомненно, могла бы если не конкурировать с ближайшей своей соседкой – Америкой  на мировом рынке, то, по крайней мере, добывать столько хлеба и полезных ископаемых, чтобы удовлетворить потребности наших внутренних рынков и не быть в зависимости от заграничного  ввоза».  

Пермский сельский мальчик, черемховский просветитель и мечтатель, Пётр Щелкунов  избежал участи  многих сибиряков, не проливал крови ни белых, ни красных. Остался частным лицом вне общественных движений. Наследство завещал русским детям. И не ведал в последние часы жизни, что память о нём воскреснет в городе угольщиков Черемхове, где он заложил краеугольный камень  в подготовку  специалистов среднего и высшего звена.