22 августа чилийские спасатели смогли обнаружить горняков, заваленных породой и проведших под землёй 17 дней. Поисковая операция, длившаяся более двух недель, завершилась чудом – все пропавшие оказались живы. Однако о счастливом избавлении говорить пока рано: по самым скромным оценкам, шахтёрам придётся провести под землёй ещё несколько месяцев.

Через узкое пробуренное отверстие шахтёры смогли переправить на поверхность записку. В ней содержалось всего несколько слов: «Estamos bien en el refugio los 33» («Все 33 в порядке в укрытии»). Через некоторое время в отверстие опустили видеокамеру, с помощью которой удалось установить визуальный контакт. Затем появилась вторая записка. Горняки рассказали, что провели 17 суток в убежище, в котором были небольшие запасы питьевой воды и пищи. С помощью оказавшейся в их распоряжении техники шахтёрам удалось получить постоянный доступ к воде. Аккумулятор одной из заваленных машин использовался как источник электроэнергии. 

С момента аварии на шахте Сан-Хосе за судьбой заблокированных под завалом горняков напряжённо следила вся страна. Известие об обнаружении всех 33 человек целыми и невредимыми принесло нежданное облегчение и сопровождалось стихийными празднествами национального масштаба – с флагами, музыкой и барбекю для друзей и родственников горняков. Бригадир запертых горняков обратился лично к президенту Чили Себастьяну Пинере с просьбой «вытащить их из этого ада». Президент на это ответил, что шахтёров не бросят.

До счастливого завершения истории по-прежнему далеко. Спасательная операция, начавшаяся сразу после успешного завершения поисков, продлится, по оценкам чилийских властей, не менее трёх-четырёх месяцев. По словам министра здравоохранения Хаима Маналича, чьи слова цитирует «Франс пресс», шахтёры, находящиеся на глубине 700 метров с 5 августа, отреагировали на это известие спокойно. 

Несмотря на то, что шахтёры восприняли новость спокойно, министр здравоохранения признал, что горнякам, возможно, «придётся пережить период депрессии, мучений и дискомфорта». Пространство, в котором они находятся, на самом деле представляет собой около двух километров узких галерей, вокруг которых можно передвигаться. 

Шахтёрам с поверхности поставляют специальные питательные вещества, глюкозу и таблетки для регидрации. Кроме того, они получили компактные фонарики и различные медицинские препараты, в том числе антидепрессанты, а 2 сентября в шахту впервые удалось передать горячую пищу. Также под землю переданы настольные игры и музыкальные записи. Тем не менее у пятерых шахтёров появились признаки депрессии. Одна из проблем – это то, что по соображениям безопасности вниз не передают алкоголь и сигареты.

Медики говорят, что запертым людям обязательно нужно постоянно что-то делать. Чилийцы обратились к американскому космическому агентству НАСА с просьбой поделиться опытом относительно того, как структурируется время астронавтов, которые проводят длительное время в ограниченном пространстве на орбите. Также запертым под землёй шахтёрам попытаются создать симуляцию смены дня и ночи.

Целый ряд стран выразил готовность помочь в спасательной операции и предоставить необходимую технику. 31 августа с помощью горнопроходческого щита, изготовленного в Германии, начался первый этап освобождения. За первые часы бур углубился на 15 метров в твёрдую породу. Как сообщает ИТАР-ТАСС, на первом этапе 15-сантиметровое сквозное отверстие, связывающее заблокированных шахтёров с поверхностью, будет расширено до 40 сантиметров, а на следующем – до 70 сантиметров. После этого с помощью специального устройства горняков будут по одному поднимать на поверхность. Чилийский министр здравоохранения Хайме Маналич в связи с этим уже высказал опасение, что девяти из 33 шахтёров выбраться на поверхность через специальный туннель может не позволить избыточный вес.

Физическое состояние, в котором находятся изолированные шахтёры, очень важно ещё и потому, что им для благополучного завершения спасательных работ нужно будет разобрать завал из нескольких тонн горной породы, которые обрушатся в их туннель после окончания бурения.

Несмотря на то, что к чилийской шахте приковано внимание всего мира, эксперты дают очень осторожные прогнозы относительно того, чем завершится спасательная операция. «Подземное пространство на таких глубинах не предназначено для жизни людей, для обеспечения жизнедеятельности. Вот им искусственно подаётся воздух, питание и так далее. Так? Но нужно учесть, что там метеорологические условия очень опасны, потому что 30 градусов Цельсия – это 100-процентная влажность, – заявил в эфире радиостанции «Вести FM» президент Московского горного университета Лев Пучков. – Под землёй организм в таких условиях быстро теряет вес и изнашивается». Кроме того, эксперт озабочен, удастся ли сохранить в группе здоровый психологический климат, поскольку в таком замкнутом пространстве большая группа людей в истории горного дела ещё никогда не находилась.