Василий Суриков родился в Красноярске, в семье, принадлежавшей к старинному казачьему роду. Предки Сурикова – донские казаки, которые вместе с Ермаком пришли в XVI веке «воевать Сибирь».

Сибирь, где мальчик провёл свои детские и юношеские годы, дала будущему художнику запас впечатлений, который позднее стал одним из важнейших источников его образного мышления. Окружала Сурикова «живая старина», которая сохранялась в патриархальном укладе жизни, в одежде, играх и обычаях, в преданиях и песнях, в многочисленных приметах быта.

Страсть к рисованию проявилась у Василия рано. Первые его рисунки привели в гнев родителей. Они были нацарапаны гвоздём на дорогих сафьяновых стульях, украшавших горницу суриковского дома. С детских лет его поражала красочность, живописность мира. Поэтому, нарисовав в детстве карандашом портрет Петра Великого, он его раскрасил синькой, смешанной с соком брусники.

После смерти отца Суриков стал работать в качестве канцелярского служителя в Енисейском губернском управлении. В свободное от работы время он много читал. Уже в юности Сурикова интересовала русская история.

Жажда знаний и любовь к живописи пробудили желание поехать учиться в Академию художеств в Петербург. Взяв от академии всё, что она могла дать, Суриков сумел сохранить в своём творчестве немеркнущие воспоминания юности, яркие образы сибирской жизни.

Исторические картины, созданные Суриковым в разные годы, захватывают зрителей яркостью народных типов и характеров, национальным своеобразием, верностью исторической атмосферы; глубокое проникновение в смысл и дух событий выражено во всём образном строе, в композиции и в самом колорите суриковской живописи.

Подвигу и беспримерной храбрости суворовских солдат художник посвятил картину «Переход Суворова через Альпы» (1899), которая хранится в Русском музее Петербурга.

Монументальное полотно изображает один из эпизодов швейцарского похода русской армии в 1799 году. Переход, совершённый для быстроты через Альпы, проходил в сложнейших условиях: предательское поведение австрийских союзников, постоянно не выполнявших свои обязательства; ежедневные стычки с неприятелем, часто переходившие в сражения (известный бой за Чёртов мост); сама природа, создававшая на пути русской армии неимоверные трудности, – всё это преодолели суворовские солдаты. «Русский штык, – как выразился сам Суворов, – прорвался сквозь Альпы». Швейцарский поход стал достойным венцом подвигов А.В.Суворова.

Для Сурикова было ясно, что в картине огромную роль должен играть пейзаж и как место действия, совершенно непривычное для русского солдата, и как образ опасной и грозной природы, на каждом шагу грозящей смертью. Чтобы почувствовать природу и вжиться в события, художник едет в Швейцарию писать этюды: горы, почти отвесные обледенелые скалы, уходящие ввысь заснеженные кручи. Вспоминая о своей картине, Суриков сказал: «Главное в картине – движение. Храбрость беззаветная». Движение происходит по вертикали: медленно проходит колонна к обрывистому склону, затем – начало скольжения и постепенно всё возрастающая скорость. В зависимости от этого физического движения колонны проявляются характеры и переживания каждого солдата. Живописцу удалось передать в лицах, позах и жестах солдат различные эмоциональные состояния.

Несмотря на то, что сюжет картины не требовал особого углублённого психологизма в трактовке персонажей, Суриков долго и добросовестно трудился над изображением действующих лиц. Он «выискивал» и проверял на «живой» натуре каждый персонаж. «Суворов у меня с одного казачьего офицера написан»,– говорил Суриков. На картине А. Суворов изображён на коне. Поодаль от него по склону с трудом скользит барабанщик, сильно отклонившись назад и зажав в руке палочки. Сосед барабанщика – пожилой гренадёр с суровым обветренным лицом. Впереди, смеясь, идут два молодых солдата. Дальше – спуск. Мы видим седого, испытанного в боях ветерана суворовских походов. Он крестится и бросается в пропасть.

Среди них один солдат изображён испугавшимся. Этюд к этому солдату «Солдат с ружьём, закрывающий лицо рукой» был написан в 1898 году в Москве после возвращения из Швейцарии. Ныне он находится в собрании Иркутского художественного музея.

На этюде – заснеженный склон, на котором сидит солдат, оцепеневший от страха. Чтобы не видеть глубины бездны, он закрыл лицо плащом; мучительная складка на лбу выдаёт его переживания. На большой картине солдат полностью закрывает лицо рукой, а на этюде – наполовину.

Этюд солдата отличается цельностью образа. В нём определился характер героя. В работе, написанной в серебристом колорите, Суриков показал свои пленэрные достижения: чувствуется альпийский воздух и мягкий снег. В полной мере этюд можно называть законченной картиной. Он был приобретён у потомков живописца, семьи Кончаловских, в 1949 году.

В.И. Суриков сочетал в себе самые сильные стороны своих предшественников, русских художников-реалистов, – демократизм, правдивость, глубокую идейность, поразительное знание народной жизни. Выдающийся живописец-колорист и художник-мыслитель, он сумел глубоко понять и с необычайной силой изобразить героя истории – народ.