Перов и Соломаткин создавали свои произведения в очень непростое время – 60-е годы XIX века, когда новое демократическое разночинное искусство только стало пробиваться сквозь заслоны официального искусства. И в этой борьбе уцелели немногие. Молодые художники гибли от беспросветной нужды и чахотки, не имея возможности выставлять и продавать свои картины. «Редкий… доживал до сорока лет, и почти все испытали голодную, трущобную, кабацкую жизнь», – говорил М. Горький о писателях-шестидесятниках, но в полной мере это относилось и к художникам.

Соломаткин познал все тяготы жизни в полной мере. В 1864 году к нему пришёл большой успех, а затем забвение, нужда и смерть в 46 лет. Но постепенно, к началу 90-х, интерес к творчеству Соломаткина возрождается. Видимо, в это время картину Соломаткина «Утро у трактира» приобрёл для своей коллекции иркутский собиратель, просветитель и меценат Владимир Платонович Сукачёв. Он стремился представить в своей картинной галерее как можно больше произведений художников демократического направления.

В «Живописном обозрении» за 1901 год мы читаем у художественного критика Брешко-Брешковского, который заинтересовался творчеством художника и стал собирать биографический материал из опросов художников и людей, знавших Соломаткина: «У каждого серьёзного любителя вы найдёте одного, а то и нескольких Соломаткиных, которыми он особенно гордится и на которые указывает с большой любовью». Так творчество этого несчастного художника вновь открылось для зрителей, а его картины стали приобретаться крупнейшими музеями страны. Конечно, это произошло не вдруг, понадобились годы, чтобы имя Соломаткина заняло подобающее ему место в истории русского искусства.

Леонид Иванович Соломаткин родился в Курской губернии в г. Судже в 1837 году. Рано лишившись родителей, он перенёс всё, что выпадает на долю бедного сироты: жизнь в людях, борьбу за кусок хлеба, нищету и несправедливость. Соломаткин видел вокруг себя беспросветное пьянство в кабаках, произвол власть имущих, поборы, непосильный рабский труд. Навсегда запечатлелось всё пережитое в его душе и в дальнейшем стало источником, из которого он и черпал сюжеты для своих картин. «Только природная одарённость и смышлёность удерживали его от примирения с окружающим и побуждали выбиться, выйти в люди», – писал Л. Тарасов.

Увидев однажды лубочные картинки в дешёвых  книжках, Соломаткин  решил, что станет художником. Работая разносчиком на доках в г. Николаеве, он показал свои рисунки художнику Меликову, который служил в морском училище этого города, и тот посоветовал ему заняться искусством. Без денег и без протекций, пешком Соломаткин отправился в Москву. Шёл несколько месяцев. Добравшись до столицы, он обратился в училище живописи и ваяния, показал там свои рисунки и был принят бесплатно. В то время в стенах московского училища формировалось новое демократическое направление в русском искусстве, туда был открыт доступ всем прогрессивным идеям и молодым силам, жаждущим получить ответы на больные вопросы современности и запечатлеть их на своих полотнах.

Время учёбы в училище было самым счастливым в жизни Соломаткина. Он постоянно находился в числе лучших учеников. Его учителями были академики Рамазанов и Мокрицкий, профессор Зарянко. Рядом были друзья-сокурсники. Правда, приходилось много работать, чтобы прокормиться, но Соломаткина это не пугало. Он не чурался никакой работы. Но с училищем пришлось расстаться, т.к. оно не спасало от рекрутского набора. Только одна Петербургская академия художеств могла дать ему возможность продолжить образование. Так, в 1861 году Соломаткин перебирается в Петербург.

Картина «Утро у трактира» была создана предположительно в 60-е годы. А.Д. Фатьянов в книге «Судьба сокровищ» так описывает её: «Зимнее морозное утро. Окраина большого города проснулась. Постепенно исчезает голубая дымка ночи, а восходящее солнце оранжевым светом озаряет пушистые облака…, оставляя синие тени на заснеженных крышах домов. На первом плане – толпящиеся люди у трактира… закутанные и съёжившиеся от мороза женщины с большими медными чайниками и старик пьяница в полушубке с перекинутым через руку шарфом, услужливо предлагающий купить его. Особенно нестерпимо ждать половому трактира. В летней шляпе и лёгкой куртке, из-под которой виден белый фартук, он усиленно ломится в дверь. Немного левее этой группы монументальная фигура блюстителя порядка – городового с тупым и жестоким лицом, деловито смотрящего на часы». Жанровая сцена показывает тяжёлую жизнь и горькую долю городского люда, голытьбы.

Это было время создания Соломаткиным наиболее знаменитых работ. «Славильщики городовые» (1964) на годичной академической выставке принесли автору славу и серебряную медаль. Его творчество отразило самые разные стороны народной жизни: кабацкое пьянство, нищенство, бродячую артистическую среду, стихийные бедствия, деревенские сцены. Целая галерея разнородных людей, характеристик остаётся в памяти зрителей. Соломаткин очень часто повторял свои картины, иногда эти варианты были удачными, иногда – нет. Картину из нашего собрания отличает большая гротескность образов, нежели в созданной в 1865 году (Нижегородский художественный музей).

В 1866 года Соломаткин ушёл из академии, сославшись на плохое здоровье, и некоторое время ещё участвовал в выставках Общества поощрения художников, но затем практически пропал из вида. Он не сумел или не захотел по каким-то причинам примкнуть к будущим передвижникам, рассчитывал пробиться собственными силами. Но это ему не удалось.

Сведения о его жизни в дальнейшем чрезвычайно скудные. Последние годы он остался без дома и средств к существованию. Свои картины и рисунки отдавал за гроши. Пил. Ходил в лохмотьях, практически ослеп и оглох. Соломаткин умер в больнице 4 июня 1883 года.

Творчество Соломаткина проникнуто пониманием нужд и запросов народа, оно глубоко реалистично, подкупает своей живописностью и мастерством. Художник верил в красоту, его картины выдержали испытание временем и прочно заняли место в истории русской живописи 60-х годов XIX века.