Впервые о крупном алюминиевом заводе на востоке СССР заговорили в начале 1950-х. Промышленному гиганту, конечно, нужна была привязка к электроэнергии. Именно поэтому выбор пал на Иркутск, где должен был появиться первенец Ангарского каскада. «Здесь, за тысячи километров от основных экономических центров страны, в условиях слабозаселённой таёжной Сибири… возникает новый крупный промышленный комплекс, – писала «Восточно-Сибирская правда» в 1954 году. – Уже близится время, когда загорятся огни Ангарской ГЭС, а мощные потоки самой дешёвой в стране электроэнергии вызовут к жизни дремлющие природные богатства Приангарья. Будут построены крупнейшие алюминиевые, химические и металлургические заводы».

ИркАЗ, а поначалу его называли «Шелеховский алюминиевый комбинат», был одним из флагманов, которые выросли вокруг Ангарского каскада. В августе 1955 года на базе СМУ-4 треста «Востоктяжстрой» появился трест «Иркутскалюминьстрой». Это и было началом новой жизни.

Когда выбирали место под будущий завод, рассматривались 8 территорий. Он мог появиться в районе деревни Кузьмиха, в посёлке Смоленщина, на Батарейной, в Мегете… Но в итоге в июле 1951 года облисполком принял окончательное решение – завод будет стоять на землях Олхинского колхоза имени Ленина. Под будущий ИркАЗ было выделено 370 га земли. Рядом сразу же был спроектирован жилой посёлок для рабочих, для этого часть земель изъяли у совхоза имени Куйбышева. Здесь и был заложен город Шелехов.

«Была голая степь. Но пришли строители, и в степи вырос посёлок, – писала газета «Советская молодёжь» в 1961 году. – Строительство Шелеховского алюминиевого комбината было объявлено ударной комсомольской стройкой». Первый рабочий день на будущей стройке состоялся 12 июня 1953 года, а в январе 1954 года директором был назначен Тимофей Панжин, который вводил завод в строй и возглавлял его до 1970 года. Пуск первой очереди электротермического цеха Иркутского алюминиевого завода состоялся в канун нового, 1961 года. Того самого, когда Юрий Гагарин отправился в космос. «Это великая честь, что Родина доверила именно нам строительство крупнейшего алюминиевого завода на востоке страны», – сказал тогда секретарь парткома стройки товарищ Хворов.

«Свершилась мечта дерзновенная – иркутский идёт металл!» – таким заголовком открылся номер «Советской молодёжи» за 3 января 1961 года. Поэт Пётр Реутский написал стихи:

Я слышу слова – «алюминий» и «кремний»,

Шихта – коалин в ней и каменный уголь.

И вижу, как в небо, высокий и крепкий,

Упёрся железобетонный угол.

Здесь первый в Сибири завод алюминия…

Поэт считал, что пройдёт совсем немного времени, и из иркутского алюминия будут делать космические ракеты, которые полетят от планеты к планете. Это была эра освоения космоса, и иркутские алюминщики, без преувеличения, делали металл будущего. Так оно и случилось – иркутский металл был в ракетах. «Шелехов озарён новогодними огнями… Но, как ни красивы новогодние огни, их сегодня затмило зарево первой плавки на строящемся алюминиевом заводе…» – писала газета «Советская молодёжь» 3 января 1961 года.

Накануне Нового года, 30 декабря 1960 года, электрик Михаил Георгиевич Максименко впервые подал напряжение к печи в опытно-производственном электротермическом цехе. «Цепь замкнулась, голубовато-белым пламенем вспыхнула гигантская вольтова дуга. Печь, до этого высившаяся холодной металлической громадой, стала жить», – писали журналисты. Бригада плавильщиков Михаила Галкина заполнила первый отсек печи шихтой. Началась первая пробная плавка алюминия, вернее, первичного кремниево-алюминиевого сплава. «И вдруг высокие своды цеха, чёрные переплёты металлоконструкций, лица стоящих стеной людей озаряет белая вспышка. Металл пошёл!» – писал об этом дне Александр Гайдай, журналист, поэт, брат знаменитого режиссёра Леонида Гайдая. Он был уверен, что через много лет Шелехов сменит название и станет Алюминьградом. Как показала история, город сохранил своё имя, но он заслуженно называется Градом алюминия.

Прошло чуть больше года, и 10 февраля 1962-го в газетах появились новые заголовки: «Шелеховский алюминий рождён!» Именно в этот день ровно в 13 часов был добыт методом электролиза и разлит в слитки первый промышленный алюминий ИркАЗа. Произошло это в четвёртом цехе. «Особое оживление у электролизной ванны № 15. Она – «именинница», герой дня. Это она, пятнадцатая, даёт сегодня со своего днища первые сотни килограммов «крылатого металла», – писали газеты. На вахте тогда была бригада Степана Владимировича Голубцова, он приехал работать в Шелехов с Новокузнецкого завода. Плавку принимал начальник электролизного цеха Павел Росляков. В цехе были корреспонденты всесоюзных газет «Известия», «Комсомольская правда», «Советская Россия», торжественный момент снимала Восточно-Сибирская студия кинохроники.

В час дня к пятнадцатой ванне подошёл вакуум-ковш, мостовой кран перенёс ковш в литейный цех, который был празднично убран флагами и транспарантами кумачового цвета. В цехе был огромный портрет Ленина, звучали слова, которые помнят все рабочие той поры: «С первым иркутским алюминием, дорогие товарищи!» В цехе собрались сотни людей, лица которых светились счастьем. Закончены долгие годы стройки. Идёт первая плавка. Здесь, в цехе, собрались строившие завод бригады Василия Бондаря, Николая Михайлова, Кузьмы Курохтина, Вениамина Фирсова, лучшие из лучших. На строительстве завода вынули более 6 млн кубометров земли, уложили 360 тысяч кубометров бетона и металлоконструкций.

Здесь же были монтажники бригады Якова Безъязычного, которые работали на монтаже электролизных ванн четвёртого корпуса, электромонтажники бригад Леонида Соколова и Николая Кравцова. Рядом с ними уже стояли те, кто примет вахту и начнёт работать на заводе, – бригады электролизников Дмитрия Слабожанина, Павла Третьякова, Габидулы Гайнулина, анодчики, инженеры и многие другие.

Под звуки оркестра первая серебристая струя иркутского алюминия заполнила формы. Отливали первый металл опытный литейщик Николай Овчинников и его товарищи. В этот момент в цехе играл гимн Советского Союза. Ещё теплыми слитки несли на руках к трибуне. «Они ещё не остыли, эти серебристые слитки. И на каждом из них – чеканные буквы фабричной марки «ИркАз», – писала газета «За алюминий». Первый алюминий был отправлен потребителям уже 24 марта 1962 года. К концу марта на заводе сумели получить алюминий первого сорта, 11 апреля 1962 года – нулевого, или высшего, сорта. Более 739 600 тонн первичного сплава дал завод в свой первый год работы. Одновременно завершалось строительство, нужно было вводить в строй цеха, станции, комбинаты. К 1965 году на заводе было запущено литейно-прокатное производство.

Рабочий посёлок Шелехов рос рядом с заводом и был назван в честь русского путешественника, землепроходца, мореплавателя, купца Григория Шелихова. В 1956 году название Шелехов (именно в таком написании) было утверждено за посёлком, где жили строители ИркАЗа.

Строили будущий город всей страной. В газете «Советская молодёжь» за 19 июня 1956 года есть репортаж о том, как на вокзале Иркутска встречали второй эшелон из 935 орловских комсомольцев, ехавших на стройку. Потом были ленинградцы, воронежцы, жители Тулы и многие другие. И прямо с вокзала после торжественного митинга комсомольцы отправлялись в Шелехов. К концу июня в посёлке уже были клуб, магазин, баня, столовая… Однако домов ещё на всех не хватало – «первопроходцы» жили в больших палатках, оборудованных деревянными полами, дверями, электричеством.

В июне уже 300 строителей будущего города подписались на газеты и журналы. Из палаток слышались звуки патефона, тут же на стенах были развешаны коврики, а на спинках кроватей – отглаженные платья девушек. Здесь же создавались семьи – за лето и осень 1956 года поженились строители Маша Боярская и Борис Герасимов, Надя Еськова и Владимир Капралов. А 5 октября 1956 года в семье Александры и Владимира Коврижкиных родился, можно сказать, первенец Шелехова – «орловский сибиряк» Виктор Коврижкин. Посёлок обживался…

Уже к концу 1956 года палаточный город перестал существовать – его обитатели переселись в дома. А 27 января 1962 года посёлку был присвоен статус города. Случилось это буквально за несколько дней до первой плавки алюминия. Газеты писали: «Ещё один молодой город появился на карте нашей Родины!» И сегодня его история не окончена – ИркАЗ ждёт модернизация, а значит, изменится к лучшему и жизнь родного Шелехова.