Лауреат Нобелевской премии советский физик, академик Пётр Капица как-то сказал, что наука должна быть весёлой, увлекательной и простой, такими же должны быть и учёные, служащие этой науке. Сказанное целиком относится к Николаю Николаевичу Щербакову – доктору исторических наук, профессору, известному историку и организатору иркутской исторической науки в 1980–2000-х годах. Он родился в 1937 году в рабочей семье в станице Крымской на Кубани. После школы получил профессию слесаря, работал в Краснодаре на станкостроительном заводе. Как многие мальчишки того времени, мечтал стать военным, поэтому в 1954 году, после окончания ШРМ (надо расшифровать для современного читателя – школы рабочей молодёжи), поступил в Ленинградское военно-морское училище. И быть бы Николаю Николаевичу «сталинским соколом», но судьба распорядилась иначе: по состоянию здоровья он был комиссован, затем прослужил два года в Севастополе, а потом попал на целлюлозно-бумажный комбинат на Сахалин.

Но недавно освобождённый от японцев остров не стал домом: летом 1958 года Николай Щербаков решил вернуться на родину. Сел в поезд, однако сошёл в Иркутске, подал документы на историко-филологический факультет университета и сразу поступил – просто не мог не поступить, очаровав всех своей морской формой и военной выправкой. Учился легко и с большим желанием, слушая содержательные лекции прекрасных учёных и педагогов: В.И. Дулова, Ф.А. Кудрявцева, С.В. Шостаковича, В.Т. Агалакова, И.И. Кузнецова… Интересно было всё, но по-настоящему увлекла история Сибири, её «кандальное прошлое». Отсюда выработался и профессиональный интерес – история политической каторги и ссылки. Сам Иркутск – когда-то негласная столица ссыльных – располагал к выбору именно этой темы: площади и улицы города, музеи и библиотеки ещё «помнили» многочисленных народников, поляков, а затем эсеров, эсдеков и анархистов.

В 1967 году Николай Николаевич Щербаков защитил кандидатскую, а через двадцать лет – докторскую диссертацию и стал признанным лидером в изучении этой обширной темы. Это благодаря его целеустремлённым многолетним поискам в столичных и сибирских архивах в науке постепенно складывалась яркая мозаичная картина сибирской политической ссылки: численность, партийный и социальный состав, географическое расположение отдельных колоний, связи с партийными центрами в России и за рубежом, побеги и протесты, разнообразная деятельность среди рабочих и служащих, руководящая роль в местном оппозиционном движении, вклад в изучение природных богатств, культура, быт и образование сибиряков. Сегодня результаты исследований Щербакова, пройдя проверку временем, стали поистине хрестоматийными, давно и прочно вошли во все «толстые» учебники и энциклопедические словари по истории Сибири.

Накопленные научные знания по истории политической ссылки требовали обмена и обсуждения. Почувствовав это, Николай Щербаков в 1973 году стал инициатором создания сборника научных статей «Ссыльные революционеры в Сибири». Он стал бессменным ответственным редактором этого сборника, сумев благодаря своим недюжинным организаторским способностям собрать вокруг издания специалистов из разных городов Сибири и страны, за короткий промежуток времени сделать его подлинной дискуссионной и научной площадкой для дальнейшего изучения этой темы. Надо сказать, что и сегодня этот сборник, значительно трансформировавшись, расширив проблематику исследований и сменив название на «Сибирскую ссылку», продолжает существовать, готовясь отметить в следующем году свой полувековой юбилей – редкое научное издание может похвастаться таким почтенным возрастом.

С 1985-го по 2005 год Н.Н. Щербаков возглавлял общеуниверситетскую кафедру отечественной истории и приложил много усилий для изменения её ортодоксального «капээсэсного» формата. В 1991 году он стал председателем диссертационного совета по историческим наукам при ИГУ. Занимая эту пусть значительную, но и весьма хлопотную должность, он много сделал для подготовки кадров высшей квалификации. Под его руководством совет стал настоящей «кузницей кадров» для Иркутской области и Бурятии. Не одно поколение современных исследователей нашего региона почтительно и благодарно вспоминает добрым словом Николая Николаевича Щербакова. Вспоминаем нашего Учителя и мы, его многочисленные бывшие аспиранты, когда-то младшие товарищи и коллеги-историки. И сегодня он с нами и, как всегда, по крайней мере на полкорпуса впереди.