В 1961 году Михаил Александрович окончил Московский государственный университет имени Ломоносова по специальности «Химия». Трудовую деятельность начал с должности старшего лаборанта в Институте химии природных соединений Академии наук СССР в Москве. В 1965 году переехал в Новосибирск, где в течение девятнадцати лет работал в Институте органической химии имени Н.Н. Ворожцова СО РАН, пройдя путь от старшего лаборанта до заведующего лабораторией. С 1984 года возглавлял лабораторию ультрамикробиохимии Института биоорганической химии.

Из воспоминаний члена-корреспондента РАН Ольги Лаврик:

«Михаил Александрович, конечно, тогда просто Миша Грачёв, появился в лаборатории Дмитрия Георгиевича Кнорре с чемоданом, который был заполнен разнообразной химической посудой. Надо полагать, что он её привез из Москвы. Дефицит в этом был большой, и такое появление нового сотрудника было встречено с восторгом. Держался он очень уверенно и с самого начала стал проявлять большой интерес ко всем проектам, которые тогда развивались в лаборатории Дмитрия Георгиевича. Миша наполнил коллектив дополнительной энергией, которая, надо сказать, и без того бурлила и кипела. В лаборатории работали очень талантливые люди, научные звёзды. Сейчас ясно, что это никакое не преувеличение, а дела именно так и обстояли. Огромной заслугой Дмитрия Георгиевича было то, что он смог собрать вокруг себя замечательный коллектив молодых учёных, таких как Лев Сандахчиев, Станислав Василенко, Александр Гиршович, Виктор Коржов, затем к ним присоединился Эрнст Малыгин. И вот в этом блистательном созвездии появился Михаил Александрович.

После ряда защит докторских диссертаций в отделе в начале 1980-х годов ходатайство Кнорре о создании на основе отдела биохимии нового Института биоорганической химии получило полную поддержку. Открывалась новая страница нашей истории.

В начале 1980-х годов, когда страна стала открываться для международных контактов, целый ряд зарубежных лабораторий сотрудничал с лабораторией Михаила Александровича. В том числе немецкая группа под руководством профессора Гвидо Хартмана из Мюнхена, а также французы – Андрэ Сентенак и Мишель Рива. В сотрудничестве с ними был опубликован в очень престижных журналах целый ряд замечательных работ по исследованию РНК-полимераз с использованием российского оригинального подхода. Поразительно, но структурная организация РНК-полимеразы, описанная с помощью аффинной модификации Грачёвым и его сотрудниками, и основные черты механизма были впоследствии блестяще подтверждены с помощью метода рентгеноструктурного анализа этого фермента, проведённого уже в лабораториях США».

В 1987 году в составе группы научных сотрудников Грачёв был направлен Сибирским отделением Академии наук в Иркутск для развития нового научного направления в Лимнологическом институте и назначен его директором. С первых дней руководства институтом Михаил Александрович прекрасно понимал, что без современного научного оснащения лабораторий и современных подходов, в частности молекулярно-биологических методов исследований, нельзя добиться больших успехов. Это было трудное время, разваливалась страна, полностью отсутствовало финансирование. Однако Грачёву удалось в кратчайшие сроки оснастить институт самой передовой лабораторной техникой. Внедрённые им в практику современные высокоточные методы анализа понадобились для решения многих прикладных задач института. Именно тогда им же была высказана идея использовать байкальскую воду в качестве питьевой. Она запатентована институтом, и сейчас этим патентом успешно пользуются организации, занимающиеся розливом глубинной байкальской воды.

В конце восьмидесятых годов по инициативе Михаила Александровича совместно с НТК «Эхо» (г. Петрозаводск) была начата разработка гидроакустического метода учёта байкальского омуля как основного промыслового вида в озере.

В 1987 году на Байкале был зафиксирован массовый падёж нерпы. Под руководством Михаила Грачёва научный коллектив института активно включился в поиски причин. Было доказано, что эпизоотия вызвана ранее не встречавшимся вариантом вируса чумы плотоядных, причём возможность заражения тюленей морбилливирусом доказана впервые в мире.

С приходом в институт Михаила Александровича расширились международные связи, к изучению Байкала были привлечены учёные из передовых научных центров самых разных стран мира, специализирующихся по различным направлениям науки. По инициативе и при деятельном участии Михаила Александровича в 1990 году был создан Байкальский международный центр экологических исследований. Было проведено около 250 международных экспедиций, в которых работали свыше 1350 иностранных учёных из 36 стран.

Благодаря эффективному управлению Грачёва Лимнологический институт СО РАН стал современным многопрофильным междисциплинарным научным учреждением. Под его руководством началось активное и успешное использование методов молекулярной биологии для исследования проблем, связанных с происхождением и эволюцией байкальских эндемиков. Выполнена датировка событий видообразования различных групп организмов Байкала. В донных отложениях впервые для пресноводных бассейнов были открыты газовые гидраты, оценена нефтегазоносность осадочной толщи Байкала. Грачёв внёс значительный вклад в организацию и всестороннее сопровождение работ, проводящихся на территории Монголии, Арктики, Антарктиды.

В газетной статье невозможно перечислить всё, что было сделано Михаилом Александровичем за годы его научного пути. Он автор и соавтор более 250 научных работ, имеет 6 патентов на изобретения, он активно учил и поддерживал молодых исследователей, под его руководством защищено более 20 кандидатских и докторских диссертаций. Но особое место в его биографии занимает деятельность, связанная с охраной озера Байкал. Именно по его инициативе и в результате большой проделанной работы совместно с председателем Сибирского отделения Академии наук СССР Валентином Афанасьевичем Коптюгом в 1996 году Байкал был включён в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Грачёв инициировал разработку Федерального закона «Об охране озера Байкал» и активно участвовал в формировании его концепции. Работа велась с 1990-го по 1999 год, за 10 лет было подготовлено более 40 редакций законопроекта.

Многогранная научная и организационная деятельность Михаила Александровича Грачёва неоднократно удостаивалась высочайших оценок государства и научного сообщества. В числе его наград Государственная премия СССР – за создание первого в мире микроколоночного жидкостного хроматографа и внедрение его в производство, Международная премия имени А.П. Карпинского, Орден Дружбы, Орден Почёта, Премия губернатора Иркутской области, Почётный знак Юрия Ножикова «Признание». В 2013 году Грачёву присвоено звание Почётного гражданина Иркутской области. В канун 2020 года указом президента Российской Федерации за большой вклад в развитие науки и многолетнюю добросовестную работу Михаил Александрович награждён орденом Александра Невского.

Рассказывая об этом удивительном человеке, было бы несправедливым не упомянуть его верного соратника и жену Елену Валентиновну Лихошвай. Они вместе более сорока лет. Вместе переехали из Новосибирска в Иркутск. После страшной аварии, произошедшей в 1998 году, Михаил Грачёв был прикован к инвалидному креслу. Его огромная сила воли и постоянное участие супруги позволили учёному много лет продолжать активную деятельность, несмотря на проблемы со здоровьем. История совместной жизни этих двух неординарных личностей заслуживает отдельного внимания. Сейчас Елена Валентиновна – доктор биологических наук, профессор гидробиологи, заведующая отделом ультраструктуры клетки ЛИН СО РАН.

В одной из своих статей, которая называлась «Смотрящие в огонь», Михаил Александрович, отвечая на вопрос, как возникла фундаментальная наука и чем мотивированы люди, положившие свою жизнь на алтарь этой сферы деятельности, писал: «По моим наблюдениям, которые я сделал в течение 50 лет, занятие наукой не зависит ни от политического строя, ни от благополучия страны, ни от разнообразных реформ. Число талантливых молодых людей, приходящих в науку, остаётся постоянным. Для этого контингента занятие наукой самодостаточно, оно является целью жизни, а не средством для получения потребительских благ. …Великий американский физик Ричард Фейнман, в молодости участник Манхэттенского проекта, а в зрелости – создатель квантовой электродинамики, за которую он в 1965 году получил Нобелевскую премию, по совместительству – блестящий популярный лектор и музыкант-барабанщик, представлял себе появление науки приблизительно так. Первобытные люди. Ночь. Всё племя спит, но несколько человек не спят, смотрят в огонь костра. Вокруг где-то ходят хищные звери, в любой момент могут налететь враги. Эти прирождённые «совы» нужны племени для того, чтобы предупреждать о ночных опасностях. Они не только смотрят в огонь, ещё они рассматривают звёздное небо и думают о разных делах, изобретают. Именно так возникли зародыши современной астрономии и инженерии, были открыты планеты, было изобретено колесо, а несколько раньше лодка-долблёнка – пирога, которая очень помогла человечеству преодолеть водные преграды и расселиться по всему земному шару».

Михаил Александрович и сам из редкой породы таких людей – «смотрящих в огонь».

По сообщению Лимнологического института СО РАН, гражданская панихида и прощание с академиком М.А. Грачёвым – 22 февраля с 14.00 до 16.00 в здании Лимнологического института СО РАН, ул. Улан-Баторская, д. 3.

Отпевание и церковные процедуры будут проходить 23 февраля с 11.00 до 12.00 в Знаменском монастыре, ул. Ангарская, д. 14.

Прощание в Новосибирске – 25 февраля c 12.00 до 13.00 в ритуальном зале на ул. Арбузова, 2а. Захоронение в тот же день на кладбище в Академгородке.