«День нашего большого праздника, то есть 26 майя, началом своим дождливым так меня опечалил, что я был в крайнем отчаянии о получении своего дела, однако напоследок скрозь дождь, скрозь густые облака, скрозь дурной ветер, и пыль, и дым от горящих кругом лесов при прохождении Венеры через Солнце приметил всё, что ни наипущее астрономическое дело в прогализинах, хотя ретко, однако несколько раз бывших, о чём явствует обсерваторской журнал, при сем приложенной», – писал Никита Попов о том, в каких условиях ему пришлось вести наблюдения в 1761 году в Иркутске.

Впервые подробности этой экспедиции были зафиксированы в работах двух санкт-петербургских учёных – Н.И. Невской и А.Б. Кузнецовой. Однако эти работы не стали достоянием широкой публики, и в Иркутске о них знали лишь узкие специалисты. А ведь дело касалось ни много ни мало начала астрономических наблюдений в нашем городе. Тем не менее долгое время не было доступного научно-популярного издания, описывающего все сложности экспедиции Никиты Попова в Иркутск. Сергей Язев взял на себя труд описания экспедиции, Юлия Караваева – главу о том, что представлял собой Иркутск в момент прибытия в город Никиты Попова и его товарищей.

Успех экспедиции во многом зависел от того, как петербургских учёных встретили в Иркутске и какие люди им содействовали. А это были и губернатор Иван Вульф, и иркутский архиерей Софроний, и штурман Михаил Татаринов. Учёный получил лучшую в городе квартиру. Лично Иван Вульф дал свою карету, чтобы найти лучшее место для наблюдений. Архиерей Софроний в итоге разрешил астрономам занять на время его «башню для прохлады», и за месяц она была переоборудована в астрономическую обсерваторию. Авторы предполагают, что две книги из собрания святителя Софрония, что сейчас хранится в Научной библиотеке ИГУ, могли быть преподнесены архиепископу экспедицией Никиты Попова. Это прижизненные издания самого Михаила Ломоносова и Никиты Попова. Издания носят узкоспециальный характер и с высокой долей вероятности могли попасть в библиотеку архиепископа в качестве подарка за помощь в организации наблюдений в Иркутске.

Долгое время считалось, что экспедиция Попова в Иркутск была неудачной. Но, как оказалось, это было не так. Документы экспедиции, изученные А.Б. Кузнецовой и Н.И. Невской, показали, что наблюдения были успешными, однако результаты работы Никиты Попова не получили должной оценки в Академии наук, поскольку между различными группами наблюдателей в разных городах возник конфликт, приведший к тому, что работа Попова была положена «под сукно». Об этом подробно рассказывается в научно-популярной книге.

Иллюстрации для книги сделала замечательный иркутский художник Ольга Грабовская. Ей пришлось столкнуться с непростой задачей – никаких рисунков того, как выглядела «башня для прохлады», не существует, есть только примерное место её расположения – возле архиерейского дома, который находился на месте нынешнего хлебозавода. Нужно было хорошо изучить архитектуру Иркутска 18 столетия, представить себе, как могла выглядеть башня, как мог выглядеть и экспедиционный обоз. Ольга Грабовская оживила книгу своими работами, которые помогают нам представить, каким было путешествие астрономов через всю Россию, каким был Иркутск в 18 столетии. В книге есть и подлинные виды города 18 века, современные снимки прохождения Венеры по диску Солнца в 2012 году, которое также наблюдали иркутские астрономы.

Книга является первой в новом проекте Иркутского государственного университета «Научно-популярная библиотека ИГУ». Как заявил доктор социологических наук, профессор кафедры политологии, истории и регионоведения Константин Григоричев, цель проекта – возрождение жанра научно-популярной литературы в Иркутской области. «Мощные научные школы, широко известные в научном мире, последние 20–30 лет почти неизвестны «обычному человеку». А спрос на знание, как мне кажется, есть, – сказал он. – С другой стороны, проект «Научно-популярная библиотека» – это развитие идеи «открытия» университета urbi et orby, его трансформации из «вещи в себе» в понятную и значимую для людей часть повседневной жизни».

По словам Константина Григоричева, в «Научно-популярной библиотеке» предполагается издание четырёх серий книг. В каждой из серий ежегодно будет выходить по одной книге. Серия «Иркутск космический» будет посвящена истории развития астрономических наблюдений в Иркутске и Восточной Сибири, уникальным инструментам для изучения космоса, амбициозным проектам по исследованию Вселенной, реализуемым в Прибайкалье. Первая книга – «Иркутский транзит» – уже вышла в свет. В 2022 году планируется книга о солнечных затмениях, которые наблюдали в Иркутске или наблюдались с участием иркутских астрономов по всему миру – от экваториальной Кении до заполярного Шпицбергена, от монгольской пустыни Гоби до чилийского острова Пасхи. На 2023 год намечено издание книги «Иркутский телескоп. Вековая история» – об изготовленном в Йене телескопе-рефракторе, который был установлен в 1910 году в первой за Уралом публичной астрономической обсерватории ВСОИРГО. Автором этой идеи был известный иркутский астроном Руфин Пророков. История телескопа полна драматических событий, его судьба повторяет историю страны. В 2024 году планируется выпустить книгу про иркутскую астрономию в 20 и 21 веках, в 2025 году серию завершит том про иркутских космонавтов.

«Мир Байкала» – подборка книг о геологии, географии, растительном и животном мире Байкала и Байкальской природной территории, исследованиях и исследователях Байкала, сообщил Константин Григоричев. В этом году увидит свет книга «Удивительный мир байкальских рыб», авторы – Аркадий Матвеев, Виталий Самусенок. В 2022 году в планах выпустить книгу Алексея Королькова об уникальной геологии Байкала, происхождении озера, развитии, будущем. В дальнейшем мы увидим «Популярный атлас дневных бабочек Прибайкалья», этой работой будет заниматься Виктор Шиленков.

Ещё одна серия называется «Слова и люди». Это книги об уникальных языковых и этнокультурных группах, языковых ландшафтах, культурных и социальных процессах в Прибайкалье, о книгах и писателях, живших и творивших в Сибири и на Байкале. В этом году мы сможем познакомиться с книгой «Не только кимчи: кулинарная традиция в культуре и языке Кореи» Ольги Кузнецовой, а в 2022 году Екатерина Сумарокова и Анна Трушкина представят книгу «Иркутск – город поэтов», в которой будет рассказано про историю поэтического процесса в нашем городе от начала 20 века до наших дней. Новые издания в этой серии запланированы на 2023 и 2024 годы. «Иркутский фронтир» – это серия книг про историю Иркутска и Сибири, о ярких исторических событиях и личностях, археологических и исторических исследованиях востока России и их авторах, работавших в Прибайкалье.