Геологические работы, по итогам которых был обнаружен новый минерал, проводились в массиве Огнит, который расположен в Восточном Саяне на территории Иркутской области. Их осуществляла дочерняя структура «Норникеля» по заказу управляющей компании «Интергео». «Еле забрались на эти горы, буровые еле затащили, – вспоминает доцент кафедры геологии месторождений и методики разведки Института горного дела, геологии и геотехнологий Сибирского федерального университета Геннадий Шведов. – Вели поисковые работы на медно-никелевые руды, но их содержания оказались низкими. Потом решили изучать на платиноиды. Но при исследовании вещества выяснилось, что там есть новые минералы».

Некоторые из них пока официально не признаны – вкраплённые в породу частицы, которые удалось обнаружить, слишком малы. Однако открытие одного из них, огнитита, утверждено на заседании Комиссии по новым минералам, номенклатуре и классификации Международной минералогической ассоциации, которое состоялось в январе 2019 года. В пресс-службе Череповецкого государственного университета отмечают, что за это единогласно проголосовали все 16 специалистов из разных стран мира. В перечне минералов огнитит был зарегистрирован под номером 2018-006а. «Вначале мы предложили название «байкалит», поскольку он был найден в Иркутской области, – говорит учёный. – Но комиссия его не утвердила, потому что так уже названа одна из разновидностей породообразующих минералов».

Несмотря на то что в R&D-центре «Норникеля» Шведова представляют журналистам как первооткрывателя огнитита, а в качестве страны открытия в списке минералов указана Россия, официально его обнаружила международная группа исследователей. В её составе учёные из Австрии, Великобритании, Германии, Италии и США. Россию помимо самого Геннадия Ивановича представляет его коллега Андрей Барков, заведующий лабораторией промышленной и рудной минералогии опорного вуза Череповецкого государственного университета. Дело в том, что его первым из других учёных попросили подключиться к исследованию нового минерала. «Особой несправедливости в этом нет, – подчёркивает Шведов. – Просто в России невозможно полностью провести необходимые исследования. Поэтому образцы мы сначала отправили в Чехию, потом в Италию. Минерал долго гулял и наконец был признан». Значительная часть работы, в том числе исследование образцов на электронном микроскопе, была выполнена в R&D-центре, который действует в Институте горного дела, геологии и геотехнологий СФУ. Вдобавок новый минерал включён в коллекцию Музея геологии Центральной Сибири, расположенного в Красноярске.

Огнитит – это интерметаллическое соединение, которое на 17% состоит из никеля, на 32,5% из теллура и на 49,6% из висмута. В его состав также входят медь, палладий и железо. Песчинки огнитита в отражённом свете – сливочно-белые. При смене направления освещения, сказано в статье из Европейского минералогического журнала, их оттенок может незначительно изменяться. Если говорить об особенностях огнитита, то он может обладать свойствами полугейслеровского соединения – интерметаллида, весьма востребованного в квантовой электронике. «Такая вероятность должна быть проверена дальнейшими исследованиями в материаловедении», – отмечают в пресс-службе Череповецкого государственного университета, ссылаясь на Баркова. Как бы то ни было, огнитит является уникальным минералом – нигде, кроме Иркутской области, его не обнаружили.