По данным сплошного обследования малого и среднего бизнеса за 2015 год (такой учёт проводится 1 раз в 5 лет), некрупные бизнесмены обеспечивают четверть всех рабочих мест на предприятиях и в организациях Иркутской области, а в отдельных городах – до трети.

Самый «младший» представитель бизнес-семейства – индивидуальный предприниматель, работающий без образования юридического лица. По масштабам деятельности он сопоставим с микропредприятиями (численность работников – до 15 человек), а иногда и со средним предприятием, имеющим в штате больше 100 человек и годовой доход более 800 млн рублей (такой размах в 2015 году имели 6 предпринимателей). Осваивая ниши, порой недоступные для крупного бизнеса, индивидуальный предприниматель вносит свой вклад в экономическое развитие региона, способствует занятости населения, насыщает рынок товарами и услугами.

По состоянию на начало 2019 года в Иркутской области учтено 59 557 организаций и 63 218 индивидуальных предпринимателей.

Из всех видов экономической деятельности и те и другие чаще всего выбирают торговлю, в этой сфере зарегистрировано 28% общего числа организаций и 46% предпринимателей. Малый бизнес предпочитает деятельность, дающую быстрый доход. Но в круг интересов граждан, работающих самостоятельно, без образования юридического лица, входят также транспорт, строительство, обрабатывающие производства, сельское хозяйство, лесозаготовки. Занимаются они и гостиничным бизнесом, общественным питанием, финансами и страхованием, работают на рынке недвижимости, в сфере образования, здравоохранения, культуры, спорта, досуга и развлечений.

В отличие от организаций, число которых за 3 года сократилось на 13% (в основном за счёт ликвидации неработающих), индивидуальное предпринимательство численно растёт (на 3%). Но такая благоприятная динамика наблюдается не повсеместно. Из 42 городских округов и муниципальных районов в 24 количество предпринимателей за это время сократилось. Во многих территориях данный процесс приобрёл хронический характер.

В Киренском районе, Усолье-Сибирском, Усть-Илимске и одноимённом районе при непрерывном снижении предпринимателей стало меньше на 12-13% по сравнению с 2015 годом, в Мамско-Чуйском районе – на 18%. В Катангском районе после положительного перелома (в 2017 году) в целом за 3 года всё же отмечается максимальное сокращение (на 21%). Постоянное снижение, хоть и меньшими темпами, происходит также в Зиме, Саянске, Братском, Зиминском, Нижнеудинском и Слюдянском районах.

Позитивная динамика в течение этого времени наблюдается в Качугском, Усть-Кутском, Усть-Удинском, Баяндаевском, Осинском (рост к 2015 г. на 6–11%), Балаганском и Шелеховском (на 14-15%), Жигаловском (на 23%) районах. Недосягаемые темпы развития такого бизнеса демонстрирует Иркутский район, где число предпринимателей выросло за 3 года в 1,5 раза. В расчёте на 1000 жителей здесь приходится 38 предпринимателей, это максимальный в регионе показатель. Для сравнения: в Ольхонском районе – 36, в Иркутске и Баяндаевском районе – 32, в Бодайбинском районе – 30, в Усть-Кутском – 29. В целом по области – 26, в Ангарске, Братске и Шелеховском районе – примерно на областном уровне (26-27 предпринимателей на 1000 человек), такой же показатель сложился и в Усолье-Сибирском, Усть-Илимске, Слюдянском районе, несмотря на заметное снижение числа предпринимателей.

Предпринимательская активность зависит от многих факторов. На количество представителей этого бизнеса, их выживаемость в сложных рыночных условиях влияют экономическое развитие территории, возможность трудоустройства на предприятие, в организацию, налоговая политика, платёжеспособный спрос. В меру своих полномочий могут способствовать развитию предпринимательства и органы местного самоуправления, изыскивая, к примеру, рычаги влияния на стоимость аренды площадей для бизнеса, помогая в решении других вопросов.

Традиционно считается, что малый бизнес наиболее развит в крупных городах с высокой численностью жителей, развитой инфраструктурой и достаточным спросом. Но приведённые данные не вполне подтверждают этот тезис. В районах Усть-Ордынского Бурятского округа с примерно одинаковой структурой экономики и уровнем доходов населения развитие индивидуального предпринимательства существенно различается. Если в Баяндаевском районе на 1000 жителей приходится 32 предпринимателя – физических лица, то в Аларском, Боханском и Нукутском – лишь 17–19.

В число территорий с низким уровнем развития предпринимательства попали не только муниципалитеты с устойчивой негативной, но и с изменчивой динамикой числа предпринимателей и даже с твёрдой тенденцией роста (Качугский район). В Братском, Заларинском, Качугском, Нижнеудинском, Тайшетском, Усольском и Чунском районах – 18-19 предпринимателей в расчёте на 1000 жителей, в Тулунском и Черемховском – 15-16, в Зиминском и Катангском – 14. И лишь в самом северном районе Приангарья – Катангском – такое положение можно считать оправданным, во всяком случае, объяснимым – с учётом отдалённого расположения населённых пунктов, отсутствия транспортного сообщения, традиционного жизненного уклада местного населения и привычно невысоких потребностей.