«Нелли (так называли Елену родные) была бедная не по статусу, а по судьбе, – рассказывают сотрудники музея, – она родилась на каторге, в 16 лет вышла замуж за чиновника Дмитрия Молчанова. Покинула Сибирь первой из семьи Волконских, однако судьбу её никак нельзя назвать счастливой. В 1853 году у Елены родился сын Сергей. Вскоре после продолжительной болезни, спровоцированной судебными разбирательствами и обвинениями во взяточничестве, умирает Дмитрий Молчанов. Елене на тот момент было всего лишь 23 года.

В 1858 году Елена выходит замуж за Николая Аркадьевича Кочубея. Николай Аркадьевич был секретарем русского посольства в Константинополе. От Николая Кочубея в 1860 году у Елены родился сын Александр, однако он в возрасте двух лет скончался. Ещё один сын Елены от Кочубея – Михаил. Но и второй брак Елены тоже оказался коротким: Николай Кочубей угас на руках Елены от чахотки. Удачным стал лишь третий, последний брак. В 1869 году она вышла замуж за Александра Рахманова. У супругов Рахмановых родились две дочери – Мария и Елена.

Елена Волконская путешествовала по России, Европе, управляла имениями в Полтавской и Черниговской губерниях, воспитывала не только своих детей, но и приёмных. Редкой красоты, живая, блестящая, обворожительная в обхождении, она была всеобщей любимицей: мужчины, женщины, дети – все её боготворили, и до глубокой старости она оставалась кумиром всех окружавших её».

К открытию выставки, посвящённой Елене Волконской, в музее подготовились основательно. На входе гостей встречала заведующая отделом Дома-музея Волконского Антонина Афанасьева в красивом платье XIX века. Специально к открытию выставки сотрудники музея создали платье точь-в-точь такое же, какое когда-то было у самой Елены Волконской – купленное во Франции и подаренное ей братом Михаилом в 1856 году со словами: «Для своей любимой и единственной сестры, чтобы Нелли была в нём на коронационных торжествах». Он писал: «Вы, конечно, можете найти более красивое платье и более удачное, чем нашел я, но единственное, в чём я уверен, что Нелли в этом платье будет самая красивая».

В числе почётных гостей на открытии присутствовали потомки семьи Волконских – светлейший князь Александр Петрович Волконский, проживающий в Париже и Андрей Сергеевич Кочубей, живущий в Нью-Йорке. Именно Андрей Кочубей предоставил иркутскому музею Волконского большую часть материалов для организации выставки. Почти 100% предметов и документов, представленных на выставке, показывается впервые – до этого они хранились в домашних архивах семьи Волконских.

Андрей Кочубей поделился своим мнением о выставке:

«Я – правнук Нелли Волконской. Это была любимая бабушка моего отца. Мы не ожидали, что будет организована выставка, посвящённая прабабушке, ведь она жила как бы в тени. Это очень трогательно. Я и сам исследую историю своей семьи. Мне интересно, как они жили, как мыслили. Жена упрекала меня, что я интересуюсь прошлым, говорила «нельзя жить прошлым, нужно жить будущим». Но нужно знать о прошлом, чтобы понять настоящее и будущее».

Выставка «Бедная Нелли» будет работать в Доме-музее Волконских до конца 2017 года.