В дореволюционном Иркутске, начиная с 1897 года, во многих сезонах работали оперные коллективы. В очерке «Города Сибири», опубликованном в 1908 году, известный учёный Григорий Потанин отмечал, что «ни один сибирский город не имел такой оперы, как Иркутск». Это, по словам учёного, «сделало Иркутск самым музыкальным городом в Сибири в смысле разборчивости вкуса». Оперные труппы, которые могли послужить базой для стационарного оперного театра, были и в советском Иркутске, но их существование прекращалось по разным причинам. Наи­более трагичен конец последнего из этих объединений – оперной труппы, укомплектованной при Восточно-Сибирском радиокомитете, но проводившей полноценную работу в помещении драматического театра. В 1938 году её лучшие участники стали жертвами политических репрессий, и о труппе до недавнего времени предпочитали не вспоминать или говорили размыто.

«Дыхание Байкала» дарит иркутянам возможность вновь оказаться во власти оперной музыки. В 6-м международном фестивале принял участие Губернаторский симфонический оркестр во главе с заслуженным деятелем искусств РФ Илмаром Лапиньшем, а также Камерный хор при Губернаторском симфоническом оркестре, руководимый Еленой Бояркиной. Гостями фестиваля, как всегда, стали вокалисты из самых разных мест: Алексей Тихомиров (Москва), Светлана Москаленко (Санкт-Петербург), Ольга Жигмитова (Улан-Удэ), Венцеслав Анастасов (Болгария), Джимми Магсеви (Германия) и Самбу Батчимэг (Монголия). Наряду с ними в концертах выступили ведущие вокалисты Иркутской филармонии – певицы Мария Тощева и Екатерина Переверзева, хорошо известные жителям нашего города.

Нельзя не поразиться той колоссальной организаторской работе, которую проводит перед каждым таким фестивалем Илмар Лапиньш, художественный руководитель проекта. «Очень трудно привлечь высококлассных певцов, – признался Илмар Артурович. – Далеко не всех устраивают те гонорары, которые может назначить Иркутская филармония. Но тем ценнее для нас тот факт, что великолепные певцы, такие как Алексей Тихомиров, Светлана Москаленко, Ольга Жигмитова, уже не в первый раз приезжают на фестиваль и радуют своим искусством иркутскую публику. Особо хочется сказать о таком певце, как Венцеслав Анастасов. Это очень одарённый и очень отзывчивый человек. И большой наш друг».

Первый концерт фестиваля был посвящён творчеству Вольфганга Амадея Моцарта. Прозвучали арии, дуэты и сцены из опер «Похищение из Сераля», «Дон-Жуан», «Так поступают все» и «Волшебная флейта», а также фрагмент симфонии № 6. Второе отделение включало отрывки из оперы Моцарта «Милосердие Тита», которые с российской сцены звучат крайне редко (а в Иркутске, вероятнее всего, звучали впервые).

Необычайно насыщенной была программа камерно-вокального концерта. Вечер открылся романсом «Старый капрал» Александра Даргомыжского на стихи Пьера Беранже. Трагичная исповедь старого воина, который должен быть расстрелян по прихоти молодого офицера, в исполнении Алексея Тихомирова не могла кого-либо оставить равнодушным. И это лишь один пример. В тот вечер слушателей ждало много сюрпризов.

Традиционно в рамках «Дыхания Байкала» проводится отборочный тур легендарного Международного конкурса артистов оперы и оперетты «Belvedere», учреждённого в 1982 году Гансом Габором (чьё имя сегодня носит конкурс). Такие отборочные туры проходят более чем в пятидесяти городах по всему миру. В их числе лишь два города России – Москва и Иркутск. Выбор нашего города обусловлен необходимостью дать возможность проявить себя вокалистам Сибири, Дальнего Востока, а также певцам из стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Победительницей иркутского этапа в этом году стала Светлана Москаленко, исполнительское мастерство и обаяние которой привели в восторг самых строгих профессионалов. Показали себя и молодые иркутские исполнители. Для них провела мастер-класс опытная певица, доктор искусств Тереза Вальднер из Польши, которая помимо этого выступала в камерно-вокальном вечере.

Своеобразной кульминацией фестиваля стала впервые прозвучавшая в Иркутске в концертном исполнении опера Винченцо Беллини «Капулетти и Монтекки» (по традиции на языке оригинала). Партию Джульетты блестяще исполнила Светлана Москаленко, не меньшее впечатление произвела на всех Ольга Жигмитова в роли Ромео. Также иркутяне услышали Венцеслава Анастасова (Капеллио Капулетти), Алексея Тихомирова (Лоренцо, друг Капеллио) и Джимми Магсеви (Тебальдо, жених Джульетты). Известный сюжет о судьбе двух влюбленных взят из «Исторического сказания о печальных приключениях Ромео и Джульетты и их трагической смерти» (сказание бытовало в Италии XVI века). Вот почему имеется ряд отличий от привычного шекспировского повествования. 

Заключительный концерт фестиваля поразил большим количеством разноплановых произведений. Прозвучали арии из опер Римского-Корсакова, Чайковского, Рахманинова, Верди, Доницетти и других авторов. Присутствующие могли в долж­ной мере оценить прекрасную, но редко звучащую музыку – арию Цербинетты из оперы  «Ариадна на Наксосе» Рихарда Штрауса. 

Несколько слов об исполнителях, посетивших Иркутск. Среди них по-настоящему блистала Светлана Москаленко, обладательница нежнейшего лирико-колоратурного сопрано. Ведущая солистка Михайловского театра приехала в Иркутск из Санкт-Петербурга второй раз. Каждый выход певицы на сцену вызывал особо бурные овации. Необычайно эффектным было уже первое появление на сцене на открытии фестиваля Алексея Тихомирова. Певец исполнил арию Зарастро из оперы Моцарта «Волшебная флейта». Ценители оперы сразу отметили, каким глубоким басом с красивейшими низами обладает Тихомиров. Болгарский баритон Венцеслав Анастасов иркутянам знаком хорошо. В нашем городе он уже третий раз, причём певец был участником 1-го фестиваля «Дыхание Байкала», прошедшего в 2011 году. Вокалист отметил, что всегда приезжает в Иркутск с удовольствием, поскольку город обладает замечательной публикой. Ольгу Жигмитову, ведущую солистку Бурятского театра оперы и балета, иркутяне также слышали много раз. Но особенно впечатлило участие артистки в опере «Капулетти и Монтекки». Художественный руководитель Иркутской филармонии Марина Токарская отмечает: «Нашей публике прекрасно известна женственность Жигмитовой. Здесь же она поёт партию юноши. И потому, безусловно, работа над данной партией очень сложна. Но как эффектно смогла выступить Жигмитова, показавшая себя с совершенно новой стороны!» Также перед иркутской публикой выступил приехавший из Германии Джимми Магсеви. Под таким псевдонимом скрывается Дмитрий Плотников, наш земляк, уроженец Ангарска. Певец обладает нежным тенором хорошего диапазона, однако его выступления в оперном репертуаре строгих знатоков удовлетворить не смогли. Показалось непривычным то, что певец обладает, по выражению Илмара Лапиньша, «чисто немецкой» вокальной техникой, тогда как нашему слуху привычнее итальянская. Совершенно иное впечатление произвёл Магсеви, выступая в заключительном концерте фестиваля с Камерным хором Иркутской филармонии. Был исполнен известный русский романс «Однозвучно гремит колокольчик», и голос Магсеви звучал исключительно выразительно. По словам Марины Токарской, Магсеви, как и слушатели, особо выделил своё выступление с камерным хором и пожелал в будущем подготовить с этим коллективом специальную программу. Будем ждать воплощения этого проекта. Монгольская певица Самбу Батчимэг смогла показать себя с разных сторон. «Совершенно особенно», по выражению Марины Токарской, была исполнена монгольская песня, входившая в программу камерно-вокального вечера. А в заключительном концерте все присутствующие могли оценить созданный Батчимэг очень трогательный образ Мими при исполнении сцены из оперы «Богема» Пуччини.

Приятно, что наряду с приезжими певцами в фестивале проявили себя и иркутские вокалистки Мария Тощева и Екатерина Переверзева. Особенно эффектным было выступление Тощевой в заключительном концерте фестиваля, где в её исполнении прозвучали арии Леоноры из оперы «Трубадур» Верди и Лауретты из «Джанни Скикки» Пуччини. 

Хочется верить, что фестиваль ещё не раз пройдёт в Иркутске и жители города вновь смогут погрузиться в чарующий мир оперных творений русских и зарубежных классиков. А пока у Илмара Лапиньша, по его признанию, есть весьма конкретная цель – повторить оперу «Капулетти и Монтекки» уже в сценическом варианте.