Институт является пользователем больших земельных угодий вокруг Худякова, Пивоварихи, Ново-лисихи, Бурдаковки. В оперативном управлении института находится 82 объекта недвижимости, в том числе крупный имущественный комплекс в Пивоварихе, ферма КРС, мехмастерские, склады и многое другое.  

История Иркутского НИИ сельского хозяйства началась более ста лет назад на экспериментальных полях Баяндаевского опытного поля (1905) и Тулунской селекционной станций (1907). Ещё во времена столыпинской аграрной реформы в Восточную Сибирь посылали специальные научные экспедиции, чтобы закладывать здесь опытные площадки, развивать растениеводство. Агрономы-первопроходцы в 1905 году наверняка мечтали о том, чтобы их селекционные опыты легли в основу создания настоящей научной школы. Ведь в основе любого большого дела всегда лежит большая и дерзкая мечта. 

Головной корпус института расположен в Пивоварихе, а в его административном управлении находятся разбросанные по области подразделения – опытно-производственные  хозяйства ФГУП «Элита»  Эхирит-Булагатского района, ФГУП «Буретское» Усольского района, Тулунская селекционная станция. Общий научно-производственный штат работников превышает 550 человек. При этом институт выполняет научные, административные и управленческие функции. 

– С 2013 года институт передан в ведение федерального агентства научных организаций России. В штате института 93 человека, из них 40 – научные сотрудники, – говорит директор института Николай Дмитриев. – В институте продуктивно работают шесть лабораторий: земледелия, растениеводства, животноводства, семеноводства, кормопроизводства и плодоводства. Мы работаем по госзаданиям Министерства сельского хозяйства РФ, по заявкам регионального минсельхоза, оказываем консультационные услуги сельхозтоваропроизводителям Иркутской области.

Тесное сотрудничество налажено между институтом сельского хозяйства и Иркутским аграрным университетом. Но если в ИрГАУ основная цель деятельности – это подготовка кадров, то НИИ – это научно-исследовательская работа. Эту работу можно увидеть и воочию. За селом Пивовариха, на пятом километре Голоустненского тракта, раскинулось опытное поле научно-исследовательского института, которое разделено на мелкие делянки. Это своего рода опытная площадка, на которой на площади 120 га в летний период научные сотрудники проводят полевые эксперименты, исследования. 

Лабораторные эксперименты проводятся непосредственно в здании института, в Пивоварихе. 

Особое внимание институт уделяет семеноводству. Достаточно сказать, что на сегодняшний день Иркутский НИИ СХ является единственным производителем оригинальных семян на территории области. Размножаются семена 16 культур и 35 сортов. За последние пять лет элитсемхозам Иркутской области было передано более 800 тонн оригинальных семян сельскохозяйственных культур (пшеница, овёс, ячмень, горох и другие культуры). Во многом благодаря этому регион обеспечивается элитными семенами и выполняется программа МСХ РФ (не менее 10% посевов сельскохозяйственных культур элитными семенами). Подтверждением служат и рекордные урожаи зерна в 2013 и 2014 годах в регионе – 20,5 ц/га. 

Семена востребованы по всей Сибири. С удовольствием их покупают Бурятия, Красноярский край, Якутия, Хакасия, Тува, Новосибирская область. В Чувашии и Удмуртии все посевные площади ячменя засеяны нашими семенами. Иркутские хозяйства тоже охотно используют семена. Потенциальная урожайность культур составляет 70–75 центнеров с гектара. Фермеры и хозяйства, которые используют местные элитные семена, поучают урожай до 40–45 центнеров с гектара на больших площадях. 

В институте хранится настоящее сокровище –  страховой фонд семян зерновых и кормовых культур. По сути, здесь собран огромный генофонд. В результате пересева постепенно утрачивается  генетический  потенциал  любой культуры, любого сорта. Но за  счёт обновления  генофонда можно получить прибавку урожая не менее 50%.

– Тулунская селекционная станция сохранилась во время революции, а в 1990-е годы мы её едва не потеряли, – рассказывает Николай Дмитриев. – Сберегли только благодаря стойкости людей, которые там работали. Во многих регионах селекционные станции были уничтожены. К счастью, мы избежали этой печальной судьбы. У  нас всё сохранено, работает, и работает качественно и эффективно. 

На Тулунской селекционной станции сохранено 36000 образцов семян различных культур. Ежегодно образцы пересеваются, размножаются, оцениваются и служат исходным материалом для выведения  новых сортов.

Ежегодно в Госсортсеть Иркутской области и других регионов РФ передаются для испытания новые сорта. Только за последние шесть лет в государственный реестр селекционных достижений РФ включено десять новых сортов сельскохозяйственных культур интенсивного типа тулунской селекции, с потенциальной урожайностью зерна до 70–75 ц/га. Это пшеницы – Тулунская 11 (является стандартом для Иркутской области), Памяти Юдина и Юната, овёс Егорыч, вика Люба, ячмень Чудный и другие. В 2016 году будет передан ещё один сорт пшеницы – Тулунская 50. Все сорта пользуются большим спросом в Сибирском ФО и являются одними из лучших в регионе. Благодаря им урожай зерновых 40–45 ц/га, ещё вчера считавшийся чем-то недостижимым, сегодня – реальность.

Не только зерновыми культурами заняты плантации НИИ. В посёлке Новолисиха разбиты производственный сад и  плодово-ягодный питомник на площади 38 га. Это тоже детище института, которое и сегодня развивается под его опекой. Со всей Сибири здесь собраны сорта плодово-ягодных культур. Молодые саженцы очень быстро раскупаются дачниками. Проходит буквально 2-3 недели, и ни одного кустика уже не остаётся. Это неудивительно, ведь люди знают, что именно здесь можно купить качественный, адаптированный для Иркутской области сортовой саженец для своего участка. 

И можно быть уверенным: эти саженцы выведены как раз для наших климатических условий, это не приезжие гости из европейской части страны или даже Западной Сибири. Они будут у нас расти и приносить высокие урожаи. 

На территории сада находится также Госсортучасток. Здесь проходят испытания Сибирью новые сорта плодовых и ягодных культур со всей России. Сначала нужно посмотреть – смогут ли акклиматизироваться в наших широтах нежные яблоньки и вишни, сливы и малина, привезённые из других краёв. Несколько лет растения проходят своего рода экзамен, в результате которого из тысячи образцов положительную оценку получают не более 10–12. Это очень серьёзный и кропотливый труд, которым занимается много людей. 

Отдельное направление работы реализует лаборатория защиты растений. К нам поступает огромное количество различных сельскохозяйственных препаратов. Согласно распоряжению минсельхоза Иркутской области, все они сначала направляются в институт. Здесь их изучают, испытывают, определяют их эффективность и лишь после этого рекомендуют к применению. 

Однако растениеводство – только одно из направлений деятельности НИИ СХ. И без животноводства в сельском хозяйстве не обойтись. В производственном отделе института содержится 720 голов КРС, из них 360 – дойное стадо. Причём это наиболее ценный скот Иркутской области, его племенное ядро. Именно здесь выращивают породистый молодняк, который затем распространяют по области. 

В начале 2000 года контроль над ситуацией в животноводстве был почти полностью утрачен. В 2010 году постановлением министра сельского хозяйства РФ на базе института был создан информационно-селекционный центр по животноводству. Полностью сформирована база племенного скота, находящегося на территории Иркутской области. По потенциалу племенного животноводства мы обошли Бурятию, Читинскую область, можем конкурировать с Новосибирской областью и Красноярским краем. В реестр племенных хозяйств были включены 10 из Иркутской области. Это ЗАО «Сибирская Нива», ООО «Барки», СХПК «Окинский», ООО «Луговое» и другие.

В них выращивается только племенной, высокопродуктивный скот. Немаловажно, что это направление обеспечено поддержкой федерального и регионального министерств сельского хозяйства. 

В последние годы НИИ сельского хозяйства расширяет свою зарубежную деятельность. Заключено два больших договора с представителями Германии и Китая. В прошлом году институт подписал первый договор с академией наук КНР. 

– Перед китайцами сегодня стоят серьёзные вызовы в области сельского хозяйства, – рассказывает Николай Дмитриев. – Рост урожайности сельскохозяйственных культур у них остановился на отметке 20–22 центнера с гектара. В период промышленной революции они полностью исчерпали плодородие своих земель. При этом страна  практически не занималась селекцией, серьёзно нарушено экологическое равновесие. Перед китайскими учёными стоят две задачи: накормить народ и восстановить нарушенный баланс. Мы же владеем технологиями, которые позволяют получать до 70 центнеров с гектара, и можем поделиться этим опытом. Очень важно, что в советское время в стране действовали программы, составленные ещё патриархами нашей науки – Вильямсом, Тимирязевым, Прянишниковым и другими. Была отлажена хорошая система ведения хозяйства и обработки почвы. Учёные думали не только о сегодняшнем дне, но и о дне завтрашнем, о том, что мы оставим потомкам. Поэтому китайцы и обратились к нам, к нашему опыту и знаниям. 

В настоящее время институт ведёт обмен с китайскими партнёрами информацией о сельскохозяйственных культурах. Конечно, это происходит с разрешения президиума Россельхозакадемии. Китайские сорта берут на испытание в наших условиях и, наоборот, наши культуры отправляют в КНР.

В будущем институт планирует заняться исследованием биологической активности почв в КНР, чтобы понять механизм сбоя и выстроить алгоритм его преодоления. По словам Николая Дмитриева, исправить нарушенный баланс почвы можно, хотя процесс это небыстрый. Однако необратимых последствий нет, поскольку почва, как всякая живая субстанция, способна к самовосстановлению.

– Весной прошлого года к нам обратились представители немецкой пивоваренной компании, – рассказывает Николай Дмитриев. – Главное представительство находится в Санкт-Петербурге, три пивоваренных завода работают в Новосибирске, Иркутске и Хабаровске. В Иркутске расположена солодовня и существует проблема с обеспечением её сырьём, то есть качественным зерном ячменя. По просьбе компании мы составили свою программу, которая полностью устроила немцев. Весной прошлого года начали большую серию опытов. Дело в том, что для производства пива нужно особое зерно, с низким содержанием белка, определённой ферментативной активностью, содержанием сахаров. Все эти условия нужно выдержать для того, чтобы солод не забродил и пиво получилось качественным. 

Опыты прошли удачно, несмотря на неблагоприятные погодные условия, заказчики остались довольны. Состоялось совещание в министерстве экономического развития Иркутской области, и с нынешнего года решено развернуть большую программу. На базе наших исследований в регионе будет создана крупная производственная площадка для получения сырья для иркутской солодовни. В перспективе планируется производство 25 тысяч тонн пивоваренного ячменя, программа рассчитана на пять лет. При этом компания вкладывает инвестиции в сельское хозяйство региона, что очень важно. Программа стартовала с января 2016 года. Первые посевные площади готовит ЗАО «Монолит» Куйтунского района.