Исследования в части потенциала использования гидроресурсов Монголии начались ещё в 1960 году. Тогда специалисты института «Гидроэнергетпроект» и Министерства сельского хозяйства МНР пришли к выводу, что на Селенге, её притоках Эгийн, Орхон и Туул, а также реке Ховд могут быть сооружены ГЭС суммарной мощностью более 1,5 ГВт, которые могли бы ежегодно вырабатывать почти 7,6 млрд кВт-ч. В семидесятые годы прошлого века были проведены исследования потенциальных створов в бассейне Селенги, по итогам которых речь шла уже о 22 каскадных гидроэлектростанциях. 

Эта идея могла бы остаться очередным нереализованным мегапроектом, забытым с распадом Советского Союза. Однако в начале XXI века Монголия начала бурно развиваться, что привело к существенному росту спроса на электроэнергию. Согласно Всемирной книге фактов ЦРУ, валовой внутренний продукт страны, если считать по паритету покупательной способности, вырос с 4,7 млрд долларов в 2000 году до 11,02 млрд долларов в 2010 году. Потребность в электричестве, по информации Министерства энергетики Монголии, увеличилась менее чем в полтора раза. Так, если в 2000 году пиковая нагрузка на энергосистему страны составила 526 МВт, то десять лет спустя она достигла 730 МВт. Установленная мощность всех электростанций Монголии, по данным на 2013 год, составляет 1,05 ГВт, но располагаемая, в силу значительного износа оборудования, не превышает 728 МВт. В силу этого, считают власти страны, она «находится под угрозой дефицита электричества как минимум с 2012 года», а импорт из России эту проблему решить не может – переток ограничен 255 МВт. При этом к 2020 году прогнозируется рост спроса на электроэнергию до 1,6 ГВт, в первую очередь за счёт разработки месторождения меди Оую-Толгой и создания угольного разреза Таван-Толгой.

В числе вероятных рисков запуска гидроэлектростанций –
изменения климатических, биологических и гидрологических
процессов в экосистеме Селенги

Чтобы удовлетворить растущую потребность в электричестве, родился проект «Инвестиционная поддержка инфраструктуры горнорудной промышленности» (Mining Infrastructure Investment Support Project, MINIS), о реализации которого заявили несколько лет назад. Он, среди прочего, предусматривает строительство двух ГЭС на притоках Селенги: «Шурэн» потенциальной мощностью 245 МВт и «Эгийн-гол» на 220 МВт. В планах также значится возведение гидроэлектростанций «Орхон» (100 МВт) и «Чаргайт» (25 МВт), возведённых в бассейне транс­граничной реки. В 2011 году правительство Монголии заключило со Всемирным Банком договор, согласно которому последний обязуется предоставить на реализацию проекта MINIS заём в 25 млн долларов. А представители Экспортно-импортного банка Китая заявляли о том, что до конца 2015 года он может выделить до 1 млрд долларов на реализацию гидроэнергетических проектов на территории Монголии. 

В 2014 году офис проекта MINIS в Улан-Баторе опубликовал техническое задание на проведение региональной экологической оценки и детальной оценки воздействия на окружающую среду (ОВОС) проекта ГЭС «Шурэн». Возражения насчёт его реализации в предложенном виде возникли у российских и монгольских экологов, в феврале 2015 года направивших жалобу во Всемирный Банк. Параллельно по дипломатическим каналам начало работать Министерство природных ресурсов РФ. В Улан-Баторе состоялось несколько совещаний и заседаний, так или иначе посвящённых планам по строительству ГЭС. Тем не менее Минприроды до сих пор не получило оригинальных материалов на монгольском языке с заверенным переводом на русский и английский. Однако, рассмотрев жалобу экологов, Всемирный Банк направил в Монголию мониторинговую миссию. Летом 2015 года инспекционный совет финансового учреждения признал наличие высоких потенциальных рисков в реализации проекта MINIS и проблем в управлении им. Следом за ним Комитет по Всемирному наследию ЮНЕСКО призвал руководство Монголии провести всестороннюю оценку проектов по строительству гидроэлектростанций в бассейне Селенги, прежде чем принимать решение об их финансировании. 

Между тем работы по проекту MINIS существенно отстают от графика. Пока к ним не приступили, внимательно рассматривать планы по строительству ГЭС «Шурэн» начали в России. Администрация Кабанского района Бурятии при поддержке министерства природных ресурсов республики и участии организации «Бурятское региональное объединение по Байкалу» организовала общественные обсуждения технического задания на региональную экологическую оценку и ОВОС проекта, которые состоялись 8 февраля. По их итогам было подготовлено обращение к руководству Всемирного Банка, содержащее несколько важных пунктов. Первый – ключевым индикатором проекта MINIS должно стать «выполнение объективных оценок, позволяющих судить о его допустимости и целесообразности». Второй – проект должен быть максимально открытым, а общественное участие необходимо регламентировать и эффективно организовать. Третий – необходимо предоставить в открытом доступе максимум информации по крупнейшей планируемой в бассейне Селенги ГЭС «Эгийн-гол». Четвёртый – региональная экологическая оценка проекта ГЭС «Шурэн» и её обсуждение должны быть выделены в первоочередное производство. Пятым пунктом стало предложение увеличить финансирование работ по оценкам воздействия на природу планируемых гидроэлектростанций. 

Несмотря на звучавшую во время обсуждений достаточно аккуратную формулировку – окончательные выводы можно делать только на основании детальной ОВОС, – их участники сошлись в том, что появление ГЭС в верховьях Селенги несёт существенные потенциальные риски. В докладе руководителя территориального отдела водных ресурсов по Республике Бурятия Валерия Молотова (в распоряжении «Сибирского энергетика» есть копия) сказано, что запуск новых гидроэлектростанций может привести к изменению климатических, биологических и гидрологических процессов в экосистеме реки и Байкала, для которого она является основным источником воды. Помимо этого, они могут повлиять на естественный сток Селенги, изменив тем самым условия работы рыбного хозяйства, транспорта и других водопользователей. К потенциальным негативным последствиям относятся, к примеру, ухудшение качества воды со снижением уровня кислорода и повышением температуры, нарушение сезонной миграции рыб и отрицательное влияние на их нерест и инкубацию, обострение эрозионных процессов в устье реки и нарушение пойменных экосистем. Практически к тем же выводам пришли эксперты из Института систем энергетики имени Л.А. Мелентьева (ИСЭМ) СО РАН, которые в 2014 году выполнили работу по оценке воздействия и рисков строительства ГЭС в монгольской части бассейна Селенги. Но иркутские учёные добавили к факторам возможного влияния новых станций и рост антропогенной нагрузки, в том числе загрязнение воды стоками промышленных предприятий и населённых пунктов. 

На общественных обсуждениях в Бурятии рассматривали только ГЭС «Шурэн», однако и проект MINIS,
и существующие программы по развитию энергетики Монголии предусматривают строительство нескольких станций на притоках Селенги

Впрочем, в ходе общественных обсуждений прозвучал и «нулевой вариант», позволяющий избежать даже потенциальных рисков – отказаться от строительства гидроэлектростанций в бассейне Селенги в пользу альтернативных вариантов энергоснабжения новых потребителей в Монголии. В его поддержку высказались 300 жителей Кабанского района, собравших подписи под соответствующим обращением. Это учтено в протоколе общественных обсуждений, приложенном к письму в адрес руководства Всемирного Банка. Сами «альтернативы, исключающие строительство ГЭС в бассейне Селенги» не названы, однако ранее (к примеру, в ходе международных конференций «Энергетическая кооперация в Азии», проходящих в Иркутске) звучали предложения по строительству новых линий электропередач из России вместе, если это необходимо, с ориентированными на экспорт генерирующими мощностями. В углублённом обзоре по инвестиционному климату и структуре рынка в энергетическом секторе Монголии, который в 2013 году подготовил секретариат Энергетической хартии, сказано о возможностях использования ВИЭ: годовой уровень солнечного излучения составляет 1,2–1,6 МВт на квадратный метр при интенсивности 4,3–4,7 кВт-ч, а 10% территории страны, то есть 160,6 тыс. кв. км, пригодны для размещения ветряных электростанций суммарной мощностью до 1113 ГВт. Однако затраты на их возведение в сравнении с другими генерирующими мощностями не приведены.