Основой жизнеобеспечения у бурят повсеместно было скотоводство, в степном ландшафте – кочевое с круглогодичным выпасом скота, в лесостепном – полукочевое. В лесостепи выпас скота шёл весь бесснежный период в традиционных для каждой семьи урочищах, зимовка проводилась стационарно, в местах заготовки сена. Главными домашними животными у бурят в лесостепи был крупный рогатый скот, в степи – овцы и повсеместно – лошади. Другие способы жизнеобеспечения (охота, рыбная ловля, ремёсла и т. д.) имели подсобное значение. Аналогичные системы адаптации к ландшафту были выработаны всеми народами Евразии в сходных природных условиях, в степном и лесостепном ландшафте, где проблематично земледелие. В ХХ веке в нашей стране коренные народы перешли на осёдлый образ жизни в постоянных населённых пунктах, освоили растениеводство, но основой благосостояния населения, проживающего в сельской местности, остаётся домашний скот.

Не исключение и культура жизнеобеспечения бурят на севере Ольхонского района Иркутской области. Но она имеет особенности, нигде больше не встречающиеся, поэтому её можно признать оригинальной. Благодаря близости Байкала с его ресурсами важную роль играют лов рыбы и добывание байкальской нерпы, но это типично для всего населения берегов Байкала ещё в недалёком прошлом. 

Животноводство бурят севера Ольхонского района имеет неповторимые особенности. Условия Западного Прибайкалья специфичны – здесь Приморский, а затем Байкальский хребты подступают почти вплотную к береговой линии Байкала, участки со сглаженным рельефом, пригодные для поселений и скотоводства, имеются только в приустьевых частях речных долин, а также в районе северной части Приморского хребта, где он удаляется от берега озера больше чем на 10 км. Это участок Байкальского побережья от мыса Зундук до мыса Онхолой. Севернее, у подножия Байкальского хребта, пригодные для скотоводства места встречаются отдельными участками на байкальских мысах и у подножия хребта вплоть до мыса Малый Солонцовый, совпадая с распространением горной лесостепи. Именно эти места были освоены и обжиты с древности, здесь в историческое время использовались все пастбища и сенокосы. Поголовье домашнего скота тут лимитируется только возможностью его зимовки, то есть продуктивностью здешних сенокосов. Зимовка на свободном выпасе возможна только для лошадей, причём подкормка сеном для них в многоснежные зимы необходима, а в обычные – желательна. Успешная зимовка КРС возможна только при его подкормке, а для дойных коров стойловое содержание обязательно. Поэтому благосостояние народа, проживающего здесь, во все времена ограничивалось продуктивностью имеющихся сенокосов. 

Именно здесь, на севере Ольхонского района, где площадь естественных лугов, потенциальных сенокосных угодий минимальна, практикуется нигде больше не встречающееся орошаемое луговодство. Практически все ровные участки у подножия Приморского и Байкальского хребтов покрыты системой искусственных каналов и орошаются. Источник воды – горные реки, притоки Байкала, от которых проведены водозаборные каналы. Иногда основной водоток закрыт дамбой, и вода из реки уходит на орошаемые сенокосы на расстояние более 5 км. В зависимости от условий конкретного места практикуется как постоянное, в течение всего летнего сезона, орошение, так и сезонное, при весеннем и летних паводках. В результате этого приёма воздействия на ландшафт все орошаемые участки степей превратились в продуктивные сенокосы.

Распространение культуры орошаемых сенокосов ограничено севером Ольхонского района Иркутской области. Это участок у подножия Приморского и Байкальского хребтов протяжённостью около 60 км, с населёнными пунктами Зама и Б. Онгурён, а также несколькими исчезнувшими посёлками, в том числе Калтыгей, Ближнее Кочериково, Дальнее Кочериково и т.д. Кроме этого участка орошаемое луговодство практикуется ещё в одном пункте Ольхонского района – жителями села Тонта. Больше нигде подобный приём повышения естественной продуктивности ландшафта скотоводами не встречается вообще. Применение орошения в земледелии в Восточной Сибири – обычный, а часто необходимый хозяйственный приём, проникший сюда относительно недавно одновременно с земледелием.

Скотоводство же в Прибайкалье существует несколько тысячелетий. Местное население посёлков Зама и Б. Онгурён поддерживает систему каналов и пользуется сенокосами. Культура орошаемых сенокосов для них естественна и привычна, это обязательная составляющая жизни и окружающего мира. Но о времени создания оросительных систем никто не знает, считается, что они были всегда.

Искусственное орошение, по мнению известного археолога академика Окладникова, было обычным приёмом хозяйственной культуры курыкан, государство которых существовало в Прибайкалье, Приангарье и Верхоленье вплоть до начала второго тысячелетия нашей эры. Следы древних оросительных систем им наблюдались в местах поселений курыкан повсеместно. Окладников считал, что орошение в Прибайкалье пришло из бассейна верхнего течения реки Енисей, где оно было распространено у енисейских кыргызов. Последние же позаимствовали культуру орошения в Средней Азии у земледельческих народов. Считается, что эта культура в Прибайкалье исчезла вместе с курыканами.

Сохранившийся участок орошаемого луговодства – живой, дошедший до нас осколок древней культуры, а местное коренное население – хранитель этой культуры. Вероятно, курыкане ушли из региона не полностью, остатки этого народа слились с бурятами, расселение которых в Прибайкалье происходило в середине ХХ века. Вероятный возраст местных оросительных систем – не менее 1000 лет. Наследство, оставленное древними жителями Прибайкалья, можно считать роскошным. Плодами труда их рук пользуются наши современники, в том числе их прямые потомки. Высокая продуктивность сенокосов, постоянная во времени, обеспечивает устойчивость поголовья домашнего скота, а сложившаяся за тысячелетия система животноводства идеально адаптирована к местным условиям, отрицательного её влияния на ландшафт не наблюдается. Следует также отметить высокое качество местной продукции животноводства. В Иркутске знают, что самое лучшее мясо производится в Ольхонском районе, а в Ольхонском районе лучшим признано мясо из посёлка Б. Онгурён. 

К настоящему времени площадь орошаемых лугов значительно сократилась. От оросительной системы на мысе Покойный остались только хорошо заметные следы каналов и остатки деревянного акведука. Здесь вода на орошаемый участок подавалась из горной речки сначала по деревянным желобкам из стволов лиственниц, установленных на срубах, а затем по каналу. Система действовала ещё в первой трети ХХ века, сейчас на месте былых сенокосов снова степная флора. В посёлке Зама местное население почти исчезло к последней четверти ХХ века. В результате оросительные системы почти перестали действовать и сенокосные луга превратились в низкотравную сухую степь. Основное занятие нового населения посёлка Зама – не скотоводство, а турбизнес, оросительные системы не восстанавливаются, былые покосы уходят под застройку. Севернее оросительные системы действуют, но площадь орошаемых лугов сократилась. Древняя культура природопользования, эффективность которой проверена тысячелетним опытом, пока ещё живёт благодаря её востребованности местным коренным населением. 

Байкальская природная территория с 1996 года признана ЮНЕСКО объектом всемирного природного и культурного наследия. Действующий на этой территории живой памятник древней культуры заслуживает охраны и изучения. Вполне вероятно, что орошаемое луговодство может заслуживать восстановления в своём былом ареале, то есть в Прибайкалье, Приангарье и Верхоленье.