В лодке трое, не считая Пушка – преданной и старой дворняги. Море бескрайнее, где-то вдалеке в дымке маячат прибрежные горы. Волны позади нашей лодки пенятся, и с шумом режется прозрачная гладь. Остров словно живой, по нему передвигается белокрылая масса, при нашем приближении она взмывает в небо с криком и хлопаньем крыльев. Удивительная птица чайка. Возможно, с первого взгляда нельзя понять её красоту, но если приглядеться и посмотреть на неё со стороны… Белоснежное оперение на фоне заката красиво переливается. Когда она летит над морем, похожа на величественную и всемогущую птицу. Мы сходим на песчаный берег, на острове ни деревца. Он словно создан специально для этих птиц. Я чуть было не наступила на гнездо, где охраняла своё «богатство» одна из чаек. Но она не вспорхнула, даже не пошевелилась от близкого моего присутствия. А лишь плотнее прижалась к земле, прикрывая мелкие яйца в крапинку.

Мы с внуком самозабвенно стали купаться, а Саша Балко поплыл ставить сети. И чайки смирились с нашим появлением: часть из них осела подальше на другой части острова, а часть опустилась на серебро мелких волн моря. Это незабываемое зрелище до сих пор бередит мою душу, внук тоже не может забыть кружащихся над морем белоснежных птиц. И эту радость нам подарил Саша Балко, друг юности, староста отделения журналистики Иркутского госуниверситета. Нашли мы друг друга на сайте «Одноклассники», каждый рассказал о своих прожитых годах. Сашу, конечно, жизнь потрепала изрядно. Ко­гда учились, мы всё недоумевали: «Зачем тебе журналистика, если ты уже штурман вертолёта?» Профессия в 70-е годы прошлого столетия была востребованной. Девчонки засматривались на высокого, статного парня в форме лётчика. А он отвечал, что влюблён в журналистику и хочет работать в этой профессии. Старостой он был очень заботливым, справедливым. И прекрасным организатором. Иркутск для нас стал родным и знакомым, потому что во всех значимых местах в городе мы, заочники, побывали благодаря его любознательности. Каждую сессию «обмывали» в лучших ресторанах, и староста не скупился, оплачивал большую часть застолья. Его журналистская деятельность была связана в основном с общесоюзными патриотическими газетами, Саша слыл настоящим и честным журналистом. 

Во время перестройки организовал частное предприятие, скорее, базу, на которую поставлялись продукты и товары. Работникам по очереди из прибыли предприятия покупал автомобили. Мужики спрашивали: «Когда до тебя очередь дойдёт?» Он отвечал: «Пока всем не купим». Потом начались рейдерские захваты, откаты, и предприятие Саше пришлось ликвидировать. Он мог бы вполне реалистично написать детективную историю под названием «Как я был бизнесменом», как давили, заставляли продать по копеечной цене очередное затеянное им предприятие. Но он написал книгу «Критическая ситуация», в которую вошли прекрасная повесть и рассказ «Дармовой билет». В этой мастерски выполненной работе, как в капле воды, видятся сильный характер и добрая Сашина душа. 

К тому времени у Александра распалась семья. Трудно было привыкать жить одному. Давний друг позвал в деревню Малышевку, что в Усть-Удинском районе на берегу Братского моря. Мой друг отстроил базу на побережье, создал бригаду, приобрёл лицензию на отлов рыбы. Рассказывает, как в середине 1990-х торговал в микрорайонах Иркут­ска: «Представляешь! Я, журналист «Советского патриота», продавал рыбу!» И даже в этом торговом деле, совершенно ему несвойственном, он был удачлив, благо характер общительный, располагающий. Со­всем недавно принял решение отдать базу и бригаду другу: «Пусть теперь он самостоятельно ведёт дело, а мне хватит и того, что за день наловлю себе на уху». 

Вот уже более 20 лет Александр Балко живет в Малышевке один. Не спился, не упал духом. Он и здесь востребован: организовал вокальную группу из местных певуний, играет на гитаре, в его репертуаре песни в исполнении Муслима Магомаева и украинские народные. Пишет замечательные стихи – мудрые, проникновенные. Деревней отмечают праздники, а в новогодние дни, похвалился мне, был Дедом Морозом. Да ещё каким! Купил домишко и постепенно отстраивает его. У немногих в отдалённой деревне все блага цивилизации, как в доме Балко. Саша выращивает овощи под окном, освоил пилораму. 

Прошли годы, но жизненные неудачи совсем не изменили старосту нашего отделения. Он всё тот же: отзывчивый и доверчивый, щедрый и мужественный, гостеприимный и душевный. По деревне на машине с ним ехать невозможно. То и дело или его останавливают, или сам останавливается: «Саша, поедешь в Иркутск, купи побольше мешков». Другой просит привезти соли, кому-то понадобились арбузы. Никому не отказывает, со всеми приветлив. В деревне никто, кроме близкого друга, не знает о славном журналистском прошлом их соседа. Получается, что я раскрываю его тайну…

Уезжая из Малышевки, мы долго ехали вдоль побережья Братского моря. Прощальные крики чаек сопровождали нас всю дорогу.