Устьилимцы помнят эпизод, когда закладывали первый бетонный блок плотины. Момент был настолько торжественным, что собрался в котловане весь посёлок, приехал сам начальник управления строительства «Братскгэсстрой» Иван Иванович Наймушин и гости из Братска. Котлован украсили флагами, на дно маленького блочка положили мемориальную плиту с надписью: «Первый блок плотины заложен 22 апреля 1968 года строителями ордена Ленина Братскгэсстроя». И не суеверными были люди, но стали они в бетон бросать монеты, чтобы вечно стояла плотина. А Наймушин снял с руки золотые часы и кинул – вот такая золотая основа под Усть-Илимской ГЭС, и, надо заметить, мысли первостроителей материализовались: ГЭС стоит прочно, ведь и качество бетона в её теле высочайшее. 

Директор филиала «Усть-Илимская ГЭС» ОАО «Иркутскэнерго» Сергей Кузнецов восхищён трудом тех, кто строил гидростанцию. «С таким запасом прочности в наших суровых климатических условиях создать грандиозное сооружение, которое до сих пор является образцом надёжности и стабильности, – это многого стоит, – говорит он. – В своё время люди совершили трудовой подвиг, и об этом нужно помнить». 

80% строителей ГЭС – сибиряки, славящиеся своей основательностью в труде. Каждый четвёртый уже имел опыт строительства Красноярской, Иркутской и Братской ГЭС. Представители 52 национальностей СССР. В своё время на вопрос о мотивах приезда в Усть-Илимск 63% ответили: «Желание участвовать в большом и важном строительстве». Оно входило в план электрификации страны и относились к нему братскгэсстроевцы ответственно, достаточно заметить, что 1500 из них награждены орденами и медалями – за отличное выполнение госсзаданий по возведению нового гидроузла на Ангаре, за проявленные самоотверженность и героизм. Звания Героя Соцтруда удостоен бригадир Михаил Михайлович Васильев, ордена Ленина – восемь человек, в том числе Виктор Михайлов и Николай Корначёв. 14 строителям вручён орден Октябрьской Революции, 68 – орден Трудового Красного Знамени, 13 – орден Дружбы народов, 104 – орден «Знак Почёта», 34 – орден Трудовой Славы III степени. Добавим к этому ещё и то, что строило ГЭС удостоенное ордена Ленина управление «Братскгэсстрой», ранее известное во всём мире как лучшая строительная организация, обладающая высокопрофессиональными кадрами. 

Сейчас эксплуатируют станцию 245 человек, половина из них – инженерно-технический персонал. Большинство пришли сюда уже готовыми специалистами, а некоторые учились заочно. Сейчас, например, учатся в вузах 14 человек. Есть рабочие с высшим образованием, есть выпускники профтехучилищ и техникумов. 

Уже не первый год на станции идёт масштабная реконструкция

Пестуют специалистов потому, что в гидроэнергетике очень высокая степень ответственности.  На станции персонал уникальный, ведь он универсальный: занимается и техобслуживанием, и  ремонтом, причём как нового, так и устаревающего оборудования. Справляется с большими объемами работ широкого спектра, мобилен и быстро решает поставленные задачи. 

Недавно на станции провели день открытых дверей для семей тех, кто работает на предприятии. Показали пульт управления, машинный зал, детям дали примерить средства индивидуальной защиты, которыми пользуются на ГЭС, что вызвало восторг и интерес. «Хотим, чтобы в семьях понимали престижность труда на станции, чтобы к труду родителей дети относились уважительно, а родители понимали: если ты профессионал, то дети твои – это гордость, которую ты воспитываешь, – делится Сергей Кузнецов. – Династии приветствуем. У нас много династий, наверное, почти каждый работник из них, но есть старейшие, что идут от пуска первых агрегатов, например, Светличные, Золотарёвы…»  

Кузнецов – шестой директор на УИ ГЭС. За годы работы было пережито много всего, и на долю каждого директора выпали определённые моменты в развитии. Сергей Владимирович скоро три года на Усть-Илиме, и он рад  тому, какими темпами и объёмами сейчас на станции идёт реконструкция. С годами на реконструкцию уходит всё больше средств. «Когда в машзал выходишь, гордость берёт,  – говорит Кузнецов. – Реконструкция масштабная, по некоторым направлениям она уже проведена в короткие сроки, причём есть проекты, которые наша станция реализовала первая». Например, смонтировали комплексную систему наблюдения за техническим состоянием гидроагрегатов в онлайн-режиме, что позволяет контролировать параметры и, проанализировав, заранее предвидеть аварийную или опасную ситуацию. И вовремя вывести агрегат в ремонт, не дожидаясь, пока он встанет. Также на станции первыми на Ангарском каскаде реализовали инвестиционный проект – смонтировали тепловую насосную установку, и уже два года она отапливает административное здание. 

На ГЭС работает 16 агрегатов, 15 – первой очереди, один (шестнадцатый) – второй. И что интересно, вторая очередь в случае необходимости может быть расширена ещё на два агрегата, место в плотине есть, это обозначила Государственная комиссия при приёмке ГЭС в эксплуатацию. То есть если сегодня России потребуются новые производственные мощности: цеха, заводы и прочее на территории от Читинской области до Урала, – Усть-Илимская ГЭС может принять эту нагрузку на себя при условии строительства двух агрегатов и линии электропередачи. 

В последние два года ГЭС вырабатывает в год 19–21 млрд кВт-ч электроэнергии. Она входит в Единую энергосистему Сибири и питает многие производства в Братске, Ангарске, Шелехове. 

Станция приступила к проекту замены турбин на гидроагрегатах. Уже есть контракт, в соответствии с которым российский концерн «Силовые машины» в марте 2016 года поставит на ГЭС первое рабочее колесо новой модели, повышающее КПД турбины. К 2018 году заменят колёса на четырёх турбинах, затем будет проведён анализ того, насколько увеличилось производство электроэнергии, и в случае ощутимой выгоды подобной реконструкции подвергнутся все агрегаты ГЭС. Возвращаясь в историю, заметим, что диаметр колёс турбины строящейся ГЭС – 5,5 метра, и в своё время из Ленинграда их доставляли Северным морским путём, через Дудинку по Енисею, потом по Ангаре. На обычную железнодорожную платформу такое колесо не помещалось из-за своих габаритов. 

Сейчас и по весу (80 тонн), и по габаритам с колесом запросто справится грузовой самолёт «Руслан», ну а из Братска до Усть-Илимска его доставят автомобильным трейлером, для этого потребуется разработка целого комплекса мероприятий по безопасному транспортированию с привлечением ГИБДД, специалистов городской и районной администраций.

5 декабря 1962 года, в День Советской Конституции, первый строительный десант, руководимый Иннокентием Перетолчиным, поднял над Толстым мысом красный флаг на простом шесте – символ начала новой энергетической эры в Северном Приангарье. Спустя двенадцать лет, пройдя пусковые испытания, 29 декабря 1974 года сразу три гидроагрегата Усть-Илимской ГЭС выдали свои первые киловатты в энергосистему страны.

На видовой площадке мыса установлен современный металлический флагшток, и у местных экскурсоводов есть поверье: если взяться за него, посмотреть на ГЭС и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Как сбылось желание «сибирского гидромедведя» Ивана Наймушина о строительстве ГЭС на Ангаре.

С Толстого мыса видна панорама города, его больших промышленных площадок – ТЭЦ, УИ ЛПК, трамвайного депо. Всему этому даёт жизнь Усть-Илимская ГЭС. В городе крупнопанельные дома, и о том, как начиналась при строительстве жизнь в палатках, помнят старожилы, те, кто в далёком 1962-м приехал на строительство ГЭС. Они и сочинили это четверостишие: 

Поселили нас во граде –

Шторы из газет.

И дома, как на параде, – 

Колья да брезент!