В семье Гагариных не было профессиональных музыкантов, но петь любили и умели все, и будущая певица уже в раннем детстве в домашней обстановке сроднилась с песней. По окончании средней школы 2-й ступени Варя поступила в Иркутский государственный музыкальный техникум и училась по двум отделениям – педагогическому и вокальному, окончив первое в 1927-м, и второе – в 1929-м. 

«В Иркутске в 20–30-е годы много было хороших музыкантов, отличных педагогов по музыкальным дисциплинам, – вспоминала Варвара Гагарина, – они старались нам, ученикам, передать свои знания, привить культуру, развить музыкальный вкус, научить глубоко, серьёзно относиться к искусству». 

Большую роль в формировании творческого облика Гагариной в годы учёбы сыграли так называемые «музыкальные пятницы», возникшие по инициативе Иркутского университета и организованные педагогом Иркутского музыкального техникума Городецкой и лектором-музыковедом, музыкальным критиком  Поповым. Основной формой «пятниц» была лекция-концерт. Они проходили в актовом зале педагогического факультета (ул. Желябова, 2) со строгой периодичностью два раза в месяц на протяжении 10 лет (1922–1932 гг.), а с 1927 года  стали транслироваться по иркутскому радио. Сюда собиралось большое количество слушателей, а педагоги и учащиеся музыкального техникума выступали перед ними с лекциями и обширными концертными программами. Варя Гагарина была неизменной участницей «музыкальных пятниц».

В 1930 году Варвара уезжает в Москву и поступает в Московскую консерваторию. Вместе с товарищами по учёбе она много времени посвящает организации самодеятельных коллективов. Занимаясь в классе профессора Туровской, Гагарина по конкурсу проходит в хор Большого театра, поёт там, постепенно получая небольшие сольные партии. 

Варвара Гагарина вспоминала начало своей работы в Большом театре: «…Работала много. Никогда не просила ролей, их мне давало руководство. В общем, могу смело сказать, что жилось мне в театре хорошо. Были, конечно, неудачи, но у кого их не бывало? Вначале пела маленькие партии, такие как Кэт из «Чио-Чио-Сан» и т.п.».

Начало творческой деятельности Гагариной на сцене Большого театра совпало с гастролями в нём крупного немецкого дирижёра Фрица Штидри, под управлением которого в 1936 году ставилась «Свадьба Фигаро» Моцарта. Партия Керубино, чаще поручаемая сопрано, оказалась нелёгкой для Варвары Дмитриевны. Но благодаря плодо-творным занятиям с Штидри и режиссёром Зоном она преодолела трудности и стала основной исполнительницей партии маленького пажа в этой постановке оперы. 

Вскоре на спектакле «Иван Сусанин» дирижёр Самосуд заметил молодую дублёршу, успешно заменившую певицу, исполнявшую партию Вани. Это была Гагарина, с тех пор она стала основной исполнительницей этой партии. Приведём отзыв народного артиста СССР Ханаева о работе Гагариной, участвовавшей в 1940 году в смотре оперной молодёжи: «В «Иване Сусанине» хорошо играла и пела Гагарина, работающая в нашем театре четыре года. Московский зритель уже знает её по интересному исполнению партии Ольги в «Евгении Онегине», Весны в «Снегурочке», Зибеля в «Фаусте» и т.д. Её новая роль, показанная на смотре молодых, – большая удача. Ваня Гагариной полон обаяния молодости и сценической правды. Отличные вокальные данные сочетаются у молодой артистки с незаурядным сценическим дарованием…». 

Гагарина в роли Кончаковны, ГАБТ

С 1936 по 1960 год Варвара Гагарина – солистка Большого театра, где исполняет ведущие партии контральтового и меццо-сопранового репертуара. Оперные образы, созданные Варварой Дмитриевной, выразительны и запоминаются благодаря гармоничному сочетанию прекрасного голоса с яркой красотою лица и всей статью фигуры. Пела она прекрасно, отличалась высокой музыкальностью, культурой и дисциплиной в ведении своей партии. С возрастом голос певицы приобрёл красивый тембр глубокого контральто.

За годы своей сценической деятельности Варвара Гагарина спела множество партий, в том числе такие, как Княгиня («Русалка» Даргомыжского), Полина («Пиковая дама» Чайковского), Ваня («Иван Сусанин» Глинки), Ратмир («Руслан и Людмила» Глинки), Фёдор («Борис Годунов» Мусоргского), Керубино («Свадьба Фигаро» Моцарта), Кончаковна («Князь Игорь» Бородина), Ольга («Евгений Онегин» Чайковского)… 

Любила Гагарина и камерное пение, часто выступала в концертах, исполняя романсы Чайковского, Римского-Корсакова, Шуберта, песни советских композиторов. Концерты с её участием почти всегда знаменовали какое-либо значительное событие в музыкальной или общественной жизни. Такие, например, как авторские вечера композиторов Глиэра, Дунаевского или концерты, посвящённые Прокофьеву, VI фестивалю молодёжи и студентов «За мир и дружбу», а также программные концерты с симфоническим оркестром. Каждое появление заслуженной артистки РСФСР Варвары Гагариной на концертной эстраде сопровождалось таким же успехом, как и выступления на оперной сцене.

Замуж Варвара Дмитриевна вышла в 1931 году, когда была студенткой консерватории. Муж Константин окончил музыкальный техникум, также был певцом, пел в военном ансамбле, позднее исполнял должность инспектора хора. Первое время молодым жить было негде, стипендии небольшие, трудностей было предостаточно. Детей у них не было (с 1941 года воспитывали племянника Виталия), жили очень дружно. Умерла Варвара Дмитриевна в Москве 8 июля 1990-го на 86-м году жизни.

Записей голоса Гагариной сохранилось очень мало. В Гостелерадиофонде находятся записи опер Даргомыжского «Русалка», Мусоргского «Борис Годунов», Гаджибекова «Лейли и Меджнун», Жуковского «От всего сердца» с участием Гагариной. Записаны «Баркарола» Оффенбаха, исполненная с другой иркутянкой, Казанцевой, две песни Дунаевского – «Воспоминание» и «Звёзды милой Родины». К сожалению, сохранившиеся на пластинках и плёнках записи не отражают в полной мере подлинной красоты голоса нашей выдающейся землячки.

В 1982 году в издательстве «Советский композитор» выходит в свет сборник «Из прошлого советской музыкальной культуры», в который вошла статья Ирины Харкеевич «Из истории музыкальной жизни г. Иркутска первых лет советской власти». Гагарина пишет своей подруге Вере Матвеевой: «…Не могу найти слов, чтобы выразить свою благодарность Ирине Юрьевне за её чудесный труд, так тепло написано о нашем родном городе, о наших замечательных, скромных, высокообразованных людях, которые, не жалея времени, здоровье и силы отдавали нам для того, чтобы их знания, любовь к искусству воспитывали людей, нашу иркутскую молодёжь и в дальнейшем передавались бы из поколения в поколение». 

К сожалению, неизвестно, пришлось ли Варваре Дмитриевне увидеть монографию Ирины Харкеевич «Музыкальная культура Иркутска», вышедшую в свет в 1987 году в издательстве Иркутского университета. В ней автор исследует вопросы музыкального образования, музыкально-общественной, музыкально-театральной, концертной жизни города за полтора столетия, воссоздаёт биографии выдающихся музыкальных деятелей Иркутска, отдаёт должное творчеству замечательной русской певицы Варвары Гагариной.