На Усть­-Илимской ГЭС, сданной в постоянную эксплуатацию в декабре 1980 года, установлено 16 гидроагрегатов, которые оснащены радиально­осевыми турбинами типа РО­100/810­ВМ­550. Не все турбины обладают одинаковым коэффициентом полезного действия. Так, рабочее колесо гидроагрегата № 12, введённое в промышленную эксплуатацию в 1977 году, по возникшему в те времена рационализаторскому предложению сделали из низколегированной гидротехнической стали, облицованной нержавейкой. Его изготовление обошлось дешевле, но эксплуатационные качества оказались не на высоте: в отличие от соседних машин, двенадцатая турбина работает с более низким КПД, к тому же кавитация воздействует на её рабочее колесо в гораздо большей степени. По этой причине в 2012 году на рассмотрение инвестиционного комитета ОАО «Иркутскэнерго» был вынесен проект по его замене. Впоследствии, впрочем, идею доработали: было решено установить новые рабочие колёса ещё и на других агрегатах, у которых также есть потенциал для повышения коэффициента полезного действия. В соответствии с перспективным графиком ремонтов выбраны агрегаты под станционными номерами 2, 4 и 10. С точки зрения экономики такой проект тоже оказался более привлекательным: удельные затраты на проектирование и изготовление одного рабочего колеса существенно больше, чем нескольких. 

Поставщика нового оборудования определили по итогам конкурса, проведённого осенью 2013 года. Участниками торгов стали крупнейшие российские и зарубежные производители гидроэнергетического оборудования. В их перечне числились и австрийская Voith Hydro, и немецкая Andritz Hydro. Россию в нём представляли ООО «Альстом» и ООО «Энергетический стандарт» из Москвы, ОАО «Силовые машины» из Санкт­Петербурга и ОАО «Тяжмаш» из Сызрани. Победителем стала петербургская компания. «Концерн «Силовые машины» предложил лучшую стоимость, приемлемую систему оплаты и хорошие характеристики новых рабочих колёс как по КПД, так и по мощности, соответствующей этому КПД, – заметил по этому поводу генеральный директор «Иркутскэнерго» Олег Причко, которого цитирует пресс­служба компании. – Необходимо также отметить, что в контракт включены положения, защищающие проект от возможного отклонения от заявленных поставщиком значений КПД после их повреждения по факту проведения натурных испытаний. Если такие изменения возникнут, то, по условиям конт-ракта, произойдёт сопоставимый пересчёт цены, гарантирующий сохранение высоких показателей окупаемости». Сыграло свою роль и то, что на предприятии «Силовых машин» – Ленинградском металлическом заводе – были изготовлены рабочие колёса  с улучшенными характеристиками для шести гидроагрегатов Братской ГЭС. Это подобный усть-илимскому проект, реализованный в 2007–2010 годах.

Согласно конкурсной документации по закупке оборудования для Усть­Илимской ГЭС, «Силовым машинам» необходимо спроектировать, изготовить и поставить четыре рабочих колеса, максимальный коэффициент полезного действия которых составляет 96,7%, а мощность на пике КПД достигает 240 МВт. Кроме того, сотрудники концерна обеспечат шеф­надзор над поставленным оборудованием. Затраты на реализацию всего проекта оцениваются в 600 млн рублей. Как сообщает пресс­-служба «Силовых машин», первое рабочее колесо должно быть поставлено на Усть­Илимскую ГЭС во втором квартале 2016 года, последнее – в четвёртом квартале 2017 года. Устанавливать их планируют во время капитального ремонта гидроагрегатов, меняя по одному­-двум рабочим колёсам в год. На реализацию всего проекта отводится пять лет. Предполагается, что по окончании проекта ежегодная выработка Усть-­Илимской ГЭС возрастёт на 350 млн кВт­ч, за счёт чего выручка «Иркутскэнерго» увеличится практически без роста затрат на производство электроэнергии.