Малая родина Леонова – Красноярский край, село Боровское Тюхтенского района, где он родился, закончил семилетку, школу рабочей молодёжи, начал свой трудовой путь на Боготольском вагоноремонтном заводе. Там же он встретил свою первую любовь и верную спутницу жизни – Валентину Петровну.

В вуз Сергей Леонов пришёл в 19 лет. Мог ли он предполагать, что поступление в горно-металлургический институт станет для него самой главной вехой в жизни? Сам Сергей Борисович рассказывал, что в горно-металлургический институт попал не случайно, потому что выбирал, где побольше платят стипендию и есть перспектива хорошей работы.

Смышлёного паренька ещё во время учёбы заприметил Василий Хохлов (который был для студентов как родной отец) и пригласил заниматься наукой. На семейном совете Леоновы решили, что Василий Родионович плохого не посоветует. Так Сергей Борисович попал в аспирантуру. Это время Леонов всегда вспоминал как особое. Именно тогда пришли любовь к профессии и осо-знание своего предназначения. 

О его страсти к лабораторной работе до сих пор вспоминают ученики. 

В 1959 году Леонов успешно защитил кандидатскую диссертацию «Исследование условий автоклавного цианирования золотосодержащих сурьмяных флотоконцентратов», а в 1962-м был утверждён в учёном звании доцента кафедры «Обогащение полезных ископаемых». Для преподавателя вуза, учёного это первая ступень подтверждения его научного и педагогического мастерства. 

С 1964 года он уже руководил научно-исследовательской проблемной лабораторией обогащения полезных ископаемых ИПИ, ИрГТУ. 

В 1972-м избирается главным редактором межвузовского сборника научных работ «Обогащение руд». Свою докторскую диссертацию на тему «Окислительно-восстановительные процессы и их роль при решении научных и практических проблем интенсификации процесса флотации» защитил в 1977 году, а через год стал профессором. Двадцать три года Сергей Леонов заведовал кафедрой обогащения полезных ископаемых, а сегодня она носит его имя.

Административный стаж Сергей Борисович Леонов накапливал, будучи партийным лидером, а также деканом металлургического факультета ИПИ в течение 10 лет, не понаслышке зная проблемы и радости студенческой жизни. Все, кто находился рядом с Леоновым, отмечают его необыкновенное жизнелюбие, лёгкость характера, доброту и отзывчивость. Он любил свою работу, студентов, вуз, людей. К нему в кабинет можно было попасть в любой день, не было никаких часов приёма, записи. Уже с первого шага на ступеньки вуза ректора Леонова окружали люди, он никогда никому не отказывал в помощи. У него была удивительная способность находить общий язык как с уборщицей Марьей Ивановной, так и с министром. А ведь вуз в то время часто посещали высокопоставленные гости из правительства, в том числе Рыжков, Черномырдин, Лебедь, все министры образования. 

Как председатель совета ректоров вузов Иркутской области Сергей Леонов представлял совет в правительстве, участвовал в съездах, вёл работу по укреплению высшего образования в Иркутской области. В 1998 году он был награждён знаком отличия «За заслуги перед Иркутской областью». 

Мало кто сегодня знает, но в те годы образование пытались перевести на коммерческие начала, самоокупаемость. Это значило бы гибель всей системы. Имея непререкаемый авторитет, Леонов в 1990-е годы отстаивал сами основы высшего образования в России. 

Был такой случай. К Сергею Борисовичу обратилось Иркутское отделение Союза художников России. Речь шла о создании высшего художественного образования в области. Ни один из ректоров иркутских вузов не взял на себя смелость открыть художественное отделение, а Леонов решил: откроем в нашем вузе. Так появился восточный факультет, который впоследствии стал институтом изобразительных искусств и известен на всю Россию школой Виталия Смагина. До настоящего времени наш вуз является единственным от Красноярска до Дальнего Востока, готовящим художников с высшим образованием.

Многое из того, что мы сегодня имеем в нашем вузе, заложено мыслью и делами наших руководителей, в том числе Сергея Леонова. Как часто при жизни мы мало ценим и излишне критикуем человека, не понимая, что обычные люди не видят тех горизонтов, которые доступны руководителям. На период ректорства Леонова выпали самые сложные в нашей современной истории годы. Это было перестроечное и постперестроечное время, когда денег катастрофически не хватало, а стране не было никакого дела до образования. Всё разваливалось – связи, производство, экономика… 

В 1990-е министерство по нескольку месяцев не перечисляло деньги на зарплату – Леонов договаривался с предприятиями, чтобы хоть как-то компенсировать это. Никто ведь тогда не знал, что будет завтра, но Сергею Борисовичу верили и деньги давали. Бывая в зарубежных командировках, Леонов видел, как развиваются зарубежные университеты, и считал, что ИрГТУ должен переходить в своей работе на европейские стандарты. Это касалось не только образования, но и материальной части деятельности вуза. В «лихие 1990-е» он находил средства на ремонт за счёт взаиморасчётов, благодаря чему за два года были восстановлены отслужившие свой срок внешние и внутренние сети Студгородка и самого университета: теплотрассы, водопровод, канализация. В это же время стали ремонтироваться аудитории, мастерские, лаборатории. Леонов умел, несмотря на трудности и безысходность, находить верное решение и «увидеть звезду в луже», как говорил Довженко.

Более 20 лет Сергей Леонов был ректором Иркутского политехнического института, Иркутского государственного технического университета. Он прошёл все ступени карьеры в вузе – от студента до руководителя высшего ранга. Многие считают, что Леонов был на редкость прозорлив. Уже в 1990-е годы он говорил о необходимости непрерывного образования, гуманитаризации, расширении международных связей, внедрении вузовской науки в производство, интеграции в международное пространство. 

В течение всего периода работы на должностях заведующего кафедрой, декана, ректора Леонов уделял большое внимание подготовке инженерных кадров и развитию научных исследований, направленных на освоение минеральных богатств месторождений Сибири, Севера и Дальнего Востока. Удивительно, но когда из министерства пришёл приказ о сокращении геологических специальностей, он принял решение об оставлении факультета и кафедр, справедливо полагая, что жизнь расставит всё по своим местам. Именно поэтому геологи и горняки считают его «своим» человеком.

В ИрГТУ Сергей Леонов возглавлял учёный совет, два специализированных совета по защите докторских диссертаций, в том числе международный, являлся членом научного совета АН РФ по физико-химическим проблемам обогащения полезных ископаемых, был председателем научно-методической секции совета Госкомитета РФ по высшему горному образованию. 

Сергей Борисович являлся действительным членом одновременно девяти крупнейших Российских академий наук! Ему присвоены звания почётного доктора МонГТУ, почётного работника высшего образования РФ, заслуженного деятеля науки и техники РФ. Он награждён двумя орденами Трудового Красного знамени, Орденом Почёта РФ, медалями СССР и МНР, премией правительства РФ в области науки и техники. 

Леонов имел высокий научный авторитет. Его неоднократно приглашали для участия в международных конгрессах по вопросам флотации в Москве, Санкт-Петербурге, Праге, Варшаве, Кальяри, Сан-Пауло, Париже. Он активный участник сотрудничества с Фрайбергской горной академией (Германия). 

Совмещая педагогическую и научную деятельность, Сергей Леонов стал крупнейшим учёным в области обогащения полезных ископаемых. Его работы охватывают широкий круг вопросов в области флотации и комплексной переработки полиметаллических, золотосодержащих, слюдяных и других руд, а также проблем охраны окружающей среды. Леонов разработал новое научное направление в обогащении полезных ископаемых по созданию эффективных реагентных комплексов и принципов конструирования пневмомеханических флотационных машин, используемых при переработке минерального сырья. Это направление послужило основой для разработки научных и практических принципов рациональной технологии комплексного обогащения полезных ископаемых важнейших месторождений Сибири, Дальнего Востока. По направлению школы Леонова подготовлено 10 докторов наук и 61 кандидат наук, и число это ежегодно возрастает. 

Являясь успешным учёным, Леонов активно помогал защищаться соискателям учёных степеней. Необходимо отметить, что в то время в вузе не было многих диссертационных советов, которые действуют сейчас. Защиты проходили в других городах, а на это нужны были средства. Вузовская научная политика была поставлена таким образом, что ежегодно, даже в самые трудные времена, вуз заключал хоздоговоры с предприятиями, а соискатели получали не только командировочные деньги, но и материальную помощь.

Несмотря на колоссальную занятость и рабочий день не менее 12 часов в сутки, Сергей Борисович нёс обширную общественную нагрузку. Он был избран председателем областного отдела общества Советско-Вьетнамской дружбы, председателем Иркутского областного общества «Знание», много лет возглавлял совет ректоров вузов Иркутской области, буквально сражаясь за российское образование. 

Леонов находил время и силы для благотворительности, помогал Иркутской епархии, был одним из организаторов и попечителем Православной женской гимназии. Уже после его смерти при ИрГТУ (одним из первых в России) был создан приход во имя Преподобного Сергия Радонежского – «светоча русской духовности» и помощника учащихся. Если бы Леонов был жив, он приложил бы все силы для того, чтобы в Студгородке стоял белокаменный храм – эту его мечту в ИрГТУ пока ещё не успели осуществить. Приход во главе с отцом Евгением Прохоровым ведёт огромную воспитательную, патриотическую и просветительскую работу. И эта деятельность очень важна для вуза, особенно в настоящее время, когда российскую молодёжь растлевают ложными ценностями. Леонов был из того поколения людей, которые применяли классический подход к образованию – это воспитание в сочетании с обучением. 

А образование – это соотнесение человека с образом божьим, его мудростью и нравственностью.

Имея множество государственных наград, Сергей Борисович Леонов считал, что самая дорогая награда для него – это действующий вуз и традиции, которые он создал. Именно благодаря его труду Иркутский государственный технический университет сегодня достиг высокого статуса Национального исследовательского вуза. Леонов совершил настоящий подвиг как гражданин и человек, сохранив вуз и преумножив его традиции, отстаивая высшее образование России как незыблемую часть культуры нашей страны. Ведь культурные традиции базируются на основных вещах – нравственности, честности, доброте, порядочности, искренности во взаимоотношениях. Это основа, на которой сегодня мы строим новое здание развивающегося технического университета.