Выставка посвящена горсточке «юнцов», которые впервые в истории отечественного искусства бросили вызов главной художественной школе и художественному центру страны – Императорской академии. Да ещё в год столетнего юбилея подписания устава академии императрицей Екатериной II! По нему лучшие конкурсанты получали большие привилегии. Чего же хотели 14 избалованных вниманием выпускников, допущенных к участию в конкурсе на большую золотую медаль, дающую право шестилетнего пенсионерства в Италии за счёт министерства императорского двора? Казалось бы, совсем немногого – свободного выбора сюжета для конкурс­ной картины, ведь на фасаде прекрасного здания академии ещё Екатерина повелела сделать лаконичную надпись – «Свободным художествам. Лета 1765». 

Итак, за месяц до экзамена конкурсанты во главе с Иваном Крамским из Воронежской губернии и Михаилом Песковым из Иркутска подали в совет первое, а затем второе письменные прошения. Обе попытки остались без ответа. Даже личная встреча с членами совета не принес­ла успеха. А возмущённый профессор Константин Тон заявил: «Если б это случилось прежде, то вас бы всех – в солдаты!». Оскорблённые академисты решили вовсе не участвовать в конкурсе. Договорились и сделали, лишившись разом всех льгот.

А было так: президент академии князь Гагарин объявил сюжет, по традиции взятый из мифологии – на этот раз из скандинавских саг, – «Пир в Валгалле»: на троне бог Один, окружённый другимибогами и героями; на плечах у него два ворона; сквозь арки дворца Валгаллы в облаках видна луна, за которой гонятся волки. Не успел ректор Академии Фёдор Бруни зачитать прочие условия конкурса, как Иван Крамской сделал вежливое заявление, которое прозвучало как гром среди ясного неба: «…Просим покорнейше совет освободить нас от участия в конкурсе и выдать нам дипломы на звание художников». В глубоком молчании конкурсанты покинули стены академии. Вот и всё, что они сделали, но это событие потрясло весь художественный мир и вошло в историю отечественного искусства как «бунт четырнадцати». Теперь-то мы понимаем, что этот протест произошёл совсем не из духа неповиновения, а оттого, что молодые художники чувствовали: настала пора каждому из них творить не по чужой воле, а «согласно требованиям своей личной художественной натуры». А «натура» тянулась к окружающей жизни, к проблемам времени, ко всему родному. О сорванном конкурсе доложили императору Александру II. За молодыми людьми был установлен надзор, однако все они получили дипломы об окончании академического курса. Много лет спустя идеолог национального демократического искусства Владимир Стасов напишет в своих воспоминаниях: «В 1863 году раздался громовой удар и атмосфера русского искусства прочистилась, и яркое солнце засияло на его горизонте. Горсточка молодых художников, бедная, беспомощная, слабая, совершила вдруг такое дело, которое было бы впору разве только великанам и силачам».

Что стало потом с этими «великанами и силачами», рассказывает и показывает наша выставка. На ней представлены работы почти всех «бунтовщиков», а также тех художников, которые присоединились к ним. 

В гостях у «бунтовщиков», создавших первую в России артель художников, бывали Стасов, живописцы Константин Трутовский, Иван Шишкин со своим учеником Фёдором Васильевым, скульптор Марк Антокольский, юный Илья Репин и приятель Крамских живописец Василий Худояров. 

Иван Крамской, идеолог и бессменный старшина артельщиков, стал выдающимся портретистом. На выставке представлен портрет Гаврилова его кисти. Изображён молодой человек из разночинцев, один из тех, кто в 1860-е годы «оттепели» смело вошёл в общественную жизнь, литературу и искусство, утверждая демократические принципы, принося с собой новый взгляд на русскую действительность. Среди них был и сам художник. Портрет отличается простотой композиции и строгостью колорита. В нём Крамской делает акцент на внутренний мир героя – нового человека: основное внимание уделено лицу, в чертах которого ощущается сильный, решительный характер. 

Пусть вас не удивит, что на этой выставке вы вновь встретитесь с великолепным портретом блестящего генерала и чиновника Николая Николаевича Муравьёва-Амурского. Во-первых, он написан талантливым «бунтовщиком» Константином Маковским, во-вторых, этот человек сыграл главную роль в судьбе иркутянина Михаила Пескова. Заинтересовавшись слухами о необыкновенно талантливом юноше-канцеляристе из главного управления Восточной Сибири, генерал лично ходатайствовал за него в Петербургской императорской академии художеств. Рядом висит доакадемический портрет кисти Пескова, изображающий иркутского купца Петра Лаврентьева, – одна из тех работ, что открыли ему путь в большое искусство. 

На выставке вы увидите три работы великого Репина, взятые из запасников музея: «Итальянка», «Портрет В.В. Стасова», «Везущая лошадь». Это он напишет в своей автобиографической книге «Далёкое близкое»: «Товарищи считали Пескова самым талантливым в своей семье». Ведь, будучи студентом, Репин всё свободное время проводил в артели. По его словам, академия давала только знания, а душа тянулась к «протестантам» – так любовно называл их критик Владимир Стасов. Он был страстным пропагандистом и защитником новой молодёжи, до конца жизни отстаивая новое искусство, «великое, нужное и священное, где есть по­эзия, мысль и жизнь». Как всегда, особое место на выставке занимают произведения из коллекции основателя нашего музея Владимира Сукачёва, который высоко ценил творчество художников-демократов. 

Наконец, вас ждёт сюрприз – большая историческая композиция «протестанта» Николая Дмитриева (Оренбургского), исполненная им ещё в академии. Одно из лучших произведений нашей коллекции более 15 лет находилось на реставрации. У него длинное название: «На свадьбе великого князя Василия Тёмного в 1433 году его мать Софья Витовтовна (невестка Дмитрия Донского) отнимает у князя Василия Косого пояс с драгоценными каменьями, принадлежавший некогда Дмитрию Донскому». Это одна из первых новых исторических картин, исполненных на отечественный сюжет, взятый из «Истории государства Российского» Н. Карамзина. Любопытный факт: картина появилась в Иркутске ещё во второй половине XIX века и была хорошо известна горожанам, так как в 1881 году экспонировалась на выставке в Иркутской мужской гимназии. В связи с этим жителям была предложена лекция «Древнейшие великокняжеские и царские браки (культурно-исторический этюд по поводу выставленной картины «Ссора на свадьбе Василия Тёмного)». Её читал талантливый сибирский историк Иван Васильевич Щеглов.

Выставка, на которой представлено более тридцати работ (жи­в­опись и графика), сопровождается информацией о каждом художнике и его произведениях, а также содержит подробный материал о «бунте четырнадцати», проложившем путь истинно национальному искусству. Наш город причастен к этому великому событию, поскольку одним из главных участников его был талант­ливый, но, к сожалению, рано ушедший из жизни (в возрасте 30 лет) иркутянин Михаил Песков.