«Поступление фондов в Иркутский областной краеведческий музей можно разделить на два периода – до пожара 1879 года и после него. Кости стеллеровой коровы прибыли как раз в тот год, когда в Иркутске разразился сильный пожар – в 1879 году, – рассказывает научный сотрудник отдела природы ИОКМ Александр Никулин. – В настоящее время у нас хранится 56 костей скелета морской коровы, включая позвонки, череп». Он показывает огромные позвонки «капустницы», один вид которых пугает – животное было огромным, достигало в длину 4-6 метров и весило до 10 тонн. Кожа была гладкой, к тому же сохранившиеся по сей день фрагменты кожи морской коровы отличаются высокой прочностью. Один из исследователей сравнил её по крепости с резиной автомобильных шин. 

Полные скелеты стеллеровой коровы хранятся в Зоологическом музее МГУ, зоологическом музее Зоологического института РАН в Санкт-Петербурге, палеонтологическом музее при национальном научно-природоведческом музее НАН в Киеве. Есть скелеты в Харькове, во Львове. В селе Никольское на острове Беринга в музее хранится скелет детёныша стеллеровой коровы. Несколько скелетов можно увидеть в музеях Европы, США. ИОКМ располагает двумя неполными скелетами этого животного. «Собрать целый скелет, не добавляя искусственных частей, не получится», – констатируют сотрудники музея. 

В музее хранится 56 костей скелета морской коровы

– Человек – это тоже животное, но животное особенное, – рассуждает Александр Никулин. – Именно человек очень сильно повлиял на чис­ленность многих других животных на Земле. С семнадцатого столетия по наши дни исчезло громадное количество видов живых существ, и виновато в этом было человечество. Морская корова, «капустница», как её называли, или стеллерова корова, – одна из жертв этого истребления. Это пример того, как мы варварски относимся к природе. 

Согласно международной Красной книге стеллерова корова отнесена к вымершим видам. Известно, что это животное открыл в 1741 году медик и натуралист Георг Стеллер в составе знаменитой Второй камчатской экспедиции Витуса Беринга у побережья Командорских островов. К сожалению, Стеллер был первым и единственным исследователем, который описал это животное. Как вспоминал натуралист, мясо морских коров было исключительно вкусным. Это корову и сгубило. «Жир не маслянист, а жестковат, бел, как снег; если он полежит несколько дней на солнце, то становится приятно жёлтым, как лучшее голландское масло, – писал Стеллер. – Топлёный, он превосходит вкусом лучший говяжий жир; … исключительно приятен запахом и весьма питателен, так что мы пили его чашками, не испытывая никакого отвращения. Хвост состоит почти исключительно из жира. Мясо детёнышей напоминает поросёнка, мясо взрослых – телятину». За три десятка лет люди, останавливавшиеся на Командорских островах, выбили коров подчистую. Охотиться на них было нетрудно. Георг Стеллер писал: «Эти ненасытные животные едят без перерыва и из-за исключительной жадности к еде держат голову всё время под водой, таким образом мало беспокоятся о своей жизни и безопасности, и на лодке можно плавать между ними и выбирать то, что нужно вытащить из моря».

«Корова была полностью уничтожена всего за три десятилетия, – говорит Александр Никулин. – Последние данные о ней были зафиксированы в 1776 году. Хотя учёные ещё долго сообщали, что местные жители видели в разных частях местной акватории животных, похожих на стеллерову корову. Однако на сегодня её популяция считается полностью уничтоженой». Свою роль в трагической судьбе стеллеровой коровы сыграло поведение этих животных. Они, как свидетельствует Стеллер, были апатичны, пассивны, практически не боялись людей. «Помните, в 80-е годы был популярный мульфильм «Белый котик» по рассказу Редьярда Киплинга? Котик ищет для себя и своей стаи обетованное место, где нет человека, и животные могут не беспокоиться, что до них дотянется человеческая рука, несущая смерть. И вот белый котик на своём пути встречает стеллеровых коров, которые, по версии Киплинга, сумели уцелеть, спрятавшись от человека в потаённом заливе». 

Зубов, как таковых у «капустницы» не было,
их им заменяли своеобразные пластины

«Я думаю, что если бы эта корова сейчас уцелела, то мы гораздо больше узнали бы и о её образе жизни, и о повадках, и о том, почему она столь легко подпускала к себе охотников, – говорит Александр Никулин. – Стеллер писал, что эти животные проявляли невероятную заботу друг о друге. Когда люди добывали мясо, то к раненой самке самец мог подплыть несколько раз, пытаясь ей помочь, оказать внимание. Дети по­стоянно находились возле взрослых коров, поэтому провести подсчет голов было крайне сложно. Стеллеровы коровы питались морской капус­той, потому и получили второе название «капустницы». Зубов как таковых у них не было, зубы им заме­няли своеобразные пластины, которыми они перетирали пищу». 

Сотрудники отдела природы ИОКМ давно вынашивают мысль о том, чтобы собрать из отдельных костей полный скелет стеллеровой коровы. «Но, поскольку набор костей очень фрагментарный, это осуществить сложно, – говорит Александр Никулин. – Хотя, к примеру, шейных позвонков хватает, чтобы создать остевую часть скелета. Череп тоже есть, нам не хватает конечностей. Чтобы иметь полное представление об этом животном, нужно хотя бы связаться с Зоологическим музеем МГУ, заключить договор об осмотре хранящегося у них экспоната, договориться о совместной работе, чтобы перенять опыт воссоздания скелетов, надо иметь представление о том, как выглядит полный скелет, каким образом можно заменить недостающие части. Нам хочется иметь такой экспонат в музее. Ведь мы можем показывать стеллерову корову на картинках, но увидеть воочию скелет, оценить размеры животного – это совсем другие ощущения. 

Мы приходим в Зоологический институт в Санкт-Петербурге, видим скелет мамонта в полный рост и представляем, какие огромные животные обитали на Земле несколько тысячелетий назад. Как справедливо заметил один из российских зоологов, морская корова напоминает нам, как варварски быстро человек может уничтожить растительный и животный мир. Природу надо беречь, животные и растения уходят, и это уже невосполнимо». 

Последние данные о стеллеровой корове были зафиксированы в 1776 году

Мы идём между шкафами в фондах отдела природы. На высоких шкафах надписи: «Мамонт», «Шерстистый носорог». Там, внутри, хранятся кости палеолитических животных. Сразу вспоминается красноярский краеведческий музей с огромным скелетом мамонта и воссозданным в полный рост шерстистым носорогом. К сожалению, площади отдела природы ИОКМ пока позволяют выставлять лишь отдельные кости. Да и в палеолитической коллекции пока полных скелетов нет. «Есть череп, лопаточная кость, зубы мамонта, – перечисляет Александр Никулин. – Есть черепа шерстистого носорога, большерогого оленя. Когда мы проводим экскурсии, мы всегда даём детям пищу для ума. Например, мамонт был около 7 метров в высоту. Мой рост 160 см, а это означает, что мамонт был больше меня по крайней мере в четыре раза. Приходится объяснять вот так. Хорошо, что дети – народ впечатлительный, и они ярко себе представляют размеры мамонта. Но было бы намного интереснее, если бы у них появилась возможность сравнить скелет мамонта с представителями современной фауны, крупными млекопитающими. Во сколько раз мамонт, к примеру, больше бурого или белого медведя».