Центр дополнительного образования был сформирован из трёх областных учреждений – эколого-биологического центра, центра туризма и краеведения, а также центра детского технического творчества. В прошлом году на их базе была создана единая структура. Нынче в центре появились исследовательский отдел и отдел по работе с одарёнными детьми.

Главная задача педагогов – научить школьников исследовательской работе. Самый большой опыт в этом у биологов и экологов. Без малого десять лет работают в регионе заочная школа лесоведения, агрошкола и школа экологической грамотности. И заочная форма работы здесь была выбрана не случайно. 

Не во всех городах области школьникам доступны консультации специалистов уровня сотрудников центра. «Мы обучаем не только по переписке или в ходе онлайн-занятий, – рассказывает заведующая отделом эколого-агробиологической работы Ирина Карпова. – В феврале у нас проходит очная сессия – Байкальская школа молодых исследователей. На базе детского областного центра «Галактика» мы собираем наших студентов, тех, кто обучается в заочной школе, но не всех, а только уже работающих над проектами ребят. На встречи с нашими слушателями приходят учёные, преподаватели из ВСГАО и сельско-хозяйственной академии».

Услышать мнение о своей работе от специалистов-учёных – а на консультации центра приглашаются доктора и кандидаты наук – интересно любому исследователю. Такое общение даёт новый импульс работе над проектами. А в марте слушатели заочной школы получают приглашение на научно-практическую областную конференцию.  Успешное выступление на ней – своеобразная заявка на получение губернатораской и президентской премий. Дети, проявившие себя на конференции, потом участвуют во Всероссийском конкурсе исследовательских работ.

Первые годы существования заочных школ общение преподавателей и школьников шло посредством писем в конвертах. Кому скажи сейчас, что Почта России была посредником между учителем и учеником, – засмеют. Потом появилась возможность для электронной переписки. «Теперь и это прошлый век, – говорит Ирина Карпова. – Сейчас появились современные  программы, мы начинаем использовать, например, «Модул».

Конечно, показателем успеха школы являются победы слушателей. Здесь Ирине Карповой есть чем гордиться. В прошлом году на Всероссийском конкурсе водных проектов воспитанница центра заняла второе место. Есть среди выпускников заочной школы участники международных конференций. «Но главное для нас – заинтересовать детей исследовательской работой, – говорит наша собеседница. –  Нам важны не их победы, а то, что они не бросают, а продолжают вести свои проекты».

Хорошим стимулом для слушателей школ является сертификат преимущества при зачислении в Восточно-Сибирскую государственную академию образования и Иркутскую сельскохозяйственную академию, который ребята получают по окончании обучения. «За последние два года к программам заочных школ активно подключился Усть-Ордынский округ, – констатирует Ирина Карпова. – Идёт сотрудничество с Усольем-Сибирским, Усть-Кутом, Усть-Илимском, Саянском и Бодайбо».

Причём в заочных школах могут работать все, кто имеет желание. «Любой родитель или ребёнок из любой точки Иркутской области может направить  по электронной почте заявление», – говорят в Центре дополнительного образования. Правда, существует некоторое возрастное ограничение. Приём в экологическую школу ведётся с шестого класса. Остальные больше ориентированы на старшеклассников. И это является своего рода профориентацией. Самое популярное направление – агрошкола – принимает  школьников начиная с восьмого класса.

Программы заочных школ доступны для всех. Но пеедагоги центра оговариваются: всё-таки заочное обучение наиболее эффективно, если рядом с ребёнком есть заинтересованный взрослый, будь то родитель или школьный учитель.

– Жизнь меняется, взгляды меняются, да и школа меняется. Дети сейчас намного взрослее, чем были 10 лет назад, когда мы начинали, – констатирует Ирина  Карпова. – Среди них сейчас нет заучек, так называемых ботаников. Они разносторонние: и на фортепиано играют, и в футбол гоняют, и статьи пишут, и агроисследования проводят. Замечаю, что дети научились аргументированно спорить, они уже не боятся отстаивать свою позицию, их не смущают оппоненты с учёными степенями. Ещё пять лет назад на конференциях чувствовалось, что над проектом работал педагог, довольно часто ребёнок слабо защищался, но последние годы ситуация радикально поменялась. Например, победителем последней, 18-й конференции стал восьмиклассник из Усть-Кута с работой о мхах. Исследование было очень интересно не только его сверстникам, но и взрослым.