В основе сюжета – борьба за пост мэра. Один из кандидатов – вороватый директор завода ферросплавов – обращается за помощью к московским политтехнологам. Бурная деятельность пиарщиков из столицы (кстати, бывших сибиряков) путает карты всем имеющимся в наличии кандидатам, ставит Похабовск с ног на голову, а заодно меняет жизнь и самих временно понаехавших в провинцию. Визуальная составляющая в картине играет второстепенную роль, на первом плане – юмор, воплощённый преимущественно в тексте. Иные эпизоды, кажется, сняты лишь ради удачной шутки, а в структуру фильма вписаны механически. Впрочем, то, что картина иногда напоминает домашнее задание из КВН, не­удивительно: над фильмом работало немало кавээнщиков во главе с главным режиссёром Юрием Яшниковым (бывшим игроком «Байкала» и экс-капитаном сборной команды Иркутска и Улан-Удэ «350»).

То, что фильм постоянно распадается на составные части, ощущается и в его построении: до самой кульминации тянется смешная часть, потом наступает внезапная пятиминутка драмы, которая вскоре переходит в изумительный пафос хороших и обманутых, как вкладчики МММ, пиарщиков. Любовную линию жаль особо: проговорённая в диалогах, она не подготовлена визуально и не поддержана актёрской игрой. Как следствие, душераздирающий крик «Я люблю его» в адрес одного из главных героев кажется внезапным и неправдоподобным. Авторы фильма, кстати, сообщили, что первоначальная версия «Похабовска» была на час длиннее и перед ними уже ставят вопрос о режиссёрской версии. Что ж, в этом случае есть вероятность, что несколько смыслообразующих эпизодов найдётся там.

Реализации не хватило и сибирской теме. Вроде бы улицы, здания, парки и кафе узнаваемы, ведь фильм снимался в сибирских городах; вроде бы герои то и дело говорят о реалиях сибирской жизни, а местный колорит более или менее успешно встроен в сюжет (завод, проданный китайцам, высаживаемые сосны, расцвет тюремной культуры). Однако похабовчане ничем не отличаются от других провинциальных жителей, местные кандидаты в исполнении Александра Демидова и Александра Баширова совсем не похожи на провинциалов, а гости из столицы, напротив, слишком настоящие для бывших сибиряков.

Помимо недостатков в фильме есть и избыток. Так, занятная находка в виде отсылок к комедиям Леонида Гайдая (очки, повадки и прозвище Гайдарова, «очень приятно, мэр», «Лебединое озеро», вручение ордена) по ходу фильма теряет и обаяние и смысл: их слишком много, они слишком узнаваемы и едва ли помогают развить сюжет или увидеть дополнительные смыслы. 

Главным же достижением комедии можно назвать отсутствие туалетного юмора, недаром на афишах красуется значок «12+». Ещё одно достоинство картины – обаятельный саундтрек. Хотя самые яркие композиции (скажем, «Бобров» или песни в исполнении Любы Чингаевой) давно существуют самостоятельно, музыкальный конкурс на право попадания в фильм можно считать удавшимся. 

В случае с игрой актёров минус на минус дал своеобразный плюс. Дело в том, что приглашённые звёз­ды (помимо Александра Демидова из «Квартета И» и актёра Александра Баширова за привлечение внимания к картине отвечали соведущий «Вечернего Урганта» Александр Гудков и ещё один кавээнщик Александр Коптель) без лишних усилий играли сами себя. Это дало неожиданный эффект: пропасть между приезжими звёздами и обычными иркутянами, которые как раз очень старались, оказалась не такой чудовищной. Отдельно следует отметить Константина Озерова в роли Гайдарова. Белые рубашки, общая серьёзность и функция «решалы» напоминали его предыдущую роль в криминальной драме, однако в новом образе актёр выглядел иначе. К тому же его игра стала воплощённой «золотой серединой» – он был гораздо более усердным в сравнении с Александрами и гораздо более убедительным на фоне непрофессиональных актёров. 

Интересно, что главное о картине вольно или невольно говорят её создатели, предпочитая слову «фильм» определение «проект». «Похабовсков» действительно два. Проект «Похабовск» – это запоминающееся название, яркая рекламная кампания, неподдельный энтузиазм создателей в борьбе за сибирское кино лучшего качества и полнейший краудфандинг: простые иркутяне играли в эпизодах и массовке, несли на площадку реквизит, тепло поддерживали общее дело и кричали от восторга на премь­ерном показе. Но если уйти в добровольную изоляцию от занятных историй со съёмочной площадки и оценивать по гамбургскому счёту не проект, а фильм, то станет ясно, что последний остался в тени громкой кампании, ему же и посвящённой. 

Возможно, картине не хватило режиссёрского внимания (Юрий Яшников также выступил в роли продюсера), возможно – опыта, профессионалов или попросту денег. Так или иначе, но проект «Похабовск» – это успех, в том числе и для Иркутска в целом, а фильм же оставляет двоякое впечатление. 

С одной стороны, он, вне всяких сомнений, на голову выше своих предшественников вроде обеих частей картины «На Байкал», которые, кстати, также были сняты кавээнщиками. С другой стороны, фильм сыроват и к рывку за пределы Сибири не готов.