«МАСТЕР» расшифровывается как «мобильная автоматизированная система телескопов-роботов». В 2010 году на астрофизическом полигоне Иркутского госуниверситета в Тункинской долине появился двухтрубный телескоп системы «МАСТЕР II». Он часть общероссийской системы, разработанной специалистами Государственного астрономического института имени П.К. Штернберга МГУ под руководством профессора Владимира Липунова. Инструменты сети расположены в Подмосковье, Кисловодске, на Урале, в Иркутске, Тункинской долине и Благовещенске. В Тунке ещё в 2009 году команда Липунова на полигоне «Торы» НИИ прикладной физики ИГУ собрала телескоп с диаметром оптики 28 см, который проработал год. Ему на смену пришла та самая двухтрубная установка с диаметром оптики каждого телескопа 40 см. 

Особенность «близнецов» системы «МАСТЕР II» в том, что оба телескопа установлены на «астрономической монтировке» – штативе, работающем аналогично зенитной установке. По сигналу со спутника телескопы молниеносно наводятся на нужную точку неба. Предназначены они, в частности, для изучения так называемых «короткоживущих объектов Вселенной», характеризующихся яркими вспышками (гамма-всплесками). Энергия, выделяемая такими объектами, превышает в триллионы раз энергию, которая высвобождается при взрыве сверхновых звёзд. Как только спутник фиксирует вспышку, он передаёт её в мировую сеть данных, «МАСТЕР» получает информацию и за считанные секунды (9–20 секунд) настраивается на нужную точку неба. Обычным телескопам такая оперативность недоступна. Кроме того, при помощи «МАСТЕРа» можно делать съёмки объектов звёздного поля, светимость которых в шестьдесят тысяч раз слабее, чем у самых слабых звёзд. Телескопы управляются дистанционно, уникальное программное обеспечение разработано специалистами МГУ. 

Как сообщил директор астрономической обсерватории ИГУ,  проректор госуниверситета Сергей Язев, в декабре 2012 года при помощи тункинского «МАСТЕРа» был открыт астероид 2012 VG82 – объект из Главного пояса астероидов. Событие, случившееся поздно вечером 27 сентября, имеет ещё более серьёзное значение. Впервые был зафиксирован околоземной астероид, то есть объект, орбита которого проходит вблизи Земли, а это значит, что он может быть потенциально опасен. По программе, разработанной аспиранткой МГУ Марией Пружинской, телескоп в этот вечер был нацелен на блазар 3С 454.3. «Блазар – это объект, отличающийся сильно (в сто раз) меняющимся по времени электромагнитным излучением, – пояснил Язев. – Считается, что феномен блазаров связан с падением потока вещества на сверх-массивную чёрную дыру в центре какой-нибудь галактики.  Программа Пружинской предусматривала автоматическое фотографирование заданного участка неба в режиме 10 снимков по 60 секунд и 10 снимков по 30 секунд». Вспышка блазара была зафиксирована, и тут в поле зрения телескопа попал иной быстро движущийся объект 16 звёздной величины. 45 минут телескоп автоматически фиксировал движение объекта, а уже после этого, просматривая материал, сотрудник лаборатории космического мониторинга ГАИШ МГУ Павел Балануца обнаружил астероид на снимках. Сообщение о нём было направлено в Международный центр исследований малых планет, в числе открывателей указаны москвичи, специалисты с Урала, из Иркутска и с Дальнего Востока – все, кто создавал и обслуживает систему «МАСТЕР». Имена учёных из ИГУ – Олег Гресс, Владимир Полещук и Кирилл Иванов.

Первоначально рассчитанная траектория объекта позволила определить, что зафиксирован он был на расстоянии более полумиллиона километров от Земли, а спус-тя девять часов прошёл рядом с Землёй – в 11300 км. Размер – около 15 м, чуть менее Челябинского метеорита. 27 сентября тункинский телескоп был единственным, зафиксировавшим этот объект. Однако сутки спустя появилась информация, что снимки астероида были сделаны и на телескопе сети «МАСТЕР II» в Кисловодске. Это позволило намного точнее рассчитать траекторию: оказалось, что объект был обнаружен не в 500 тыс. км от Земли, а в шести миллионах. Изменилась и оценка его размеров – сейчас предполагают, что космический объект не менее 100 м, по мнению некоторых учёных – 250 м. Это значительно больше, чем Челябинский метеорит. 

После уточнения траектории в течение двух дней  астероид «отнаблюдали» в шести обсерваториях – в Венгрии, Германии, Беларуси, на Канарских островах, в Мексике и США. Объект, которому присвоено официальное обозначение 2013 SW24, движется по вытянутому эллипсу вокруг Солнца. «В афелии объект уходит в Главный пояс астероидов, затем движется к Солнцу, сначала пересекая орбиту Марса, а затем  орбиту Земли и приближаясь в перигелии к нашему светилу чуть ближе, чем Земля, – говорит Язев. – Один оборот вокруг Солнца астероид делает за 4,4 года. Расчёты показали, что открытый сибирским телескопом объект попадает в категорию потенциально опасных. Минимальное расстояние между орбитами Земли и астероида равно 737 тысяч км, или 1,92 расстояния до Луны, но эти данные будут уточняться». 

По информации сотрудника лаборатории космического мониторинга ГАИШ МГУ Дениса Денисенко, по состоянию на 3 октября в рейтинге потенциально опасных астероидов на сайте лаборатории реактивного движения NASA обнаруженный 2013 SW24 занимает 173-е место из 1430 объектов (чем меньше расстояние между орбитами Земли и астероида, тем объект опаснее).  

Между тем астероид был обнаружен тункинским инструментом системы «МАСТЕР» совершенно случайно. В России, как свидетельствует Владимир Липунов, на сегодняшний день не существует оперативной системы мониторинга потенциально опасных космических объектов. «МАСТЕР» является единственной системой, которая при определённой модернизации может решить эту задачу, считает Липунов. Ещё в феврале 2013 года, когда на слуху были события в Челябинске, Липунов обратился к вице-премьеру Дмитрию Рогозину. «Мы имеем десятилетний опыт создания системы мониторинга космоса, – написал учёный. – Нами создана единственная в России сеть телескопов-роботов «МАСТЕР» (от Благовещенска до Кисловод-ска), которая активно работает каждую ночь. Для создания системы предупреждения (например, для регистрации явлений типа челябинского), естественно, необходимы более крупные телескопы. Однако главным здесь являются не телескопы, а математическое обеспечение, позволяющее эффективно использовать телескопы… 

Хотя я формально вхожу в комиссию Академии наук по противодействию астероидной опасности, но фактически опыт нашей работы нигде не используется». Однако ответа Рогозина на это обращение не последовало.  Более того, по словам самого Липунова, сообщить об угрозе, которую может представлять космический объект, сейчас практически некому. В МЧС и Роскосмосе нет служб, которые занимались бы этим вопросом. 

Под руководством Владимира Липунова разработана схема создания системы «МАСТЕР III». Основное отличие этой системы от предыдущих – диаметр оптики инструментов, он составляет один метр. Это позволит, по оценкам Сергея Язева, обнаруживать потенциально опасные для Земли объекты на расстоянии гораздо большем, чем 6 млн. км. Сообщения о приближающемся объекте будут получены не за несколько часов до его сближения с Землёй, а за несколько недель. Кроме того, «МАСТЕР II» и «МАСТЕР III» относятся к так называемым широкопольным телескопам, способным охватывать большой участок неба. Однако проект «МАСТЕР  I» был создан на средства объединения «Оптика», «МАСТЕР II» – за счёт грантовых средств (плюс на Урале проект финансировался местным госуниверситетом). Программное обеспечение делалось самими учёными за обычную вузовскую зарплату. 

«МАСТЕР III», пользуясь грантами и бюджетами университетов, уже не сделаешь. Проект требует серьёзных государственных средств, потому что затраты на него исчисляются десятками миллионов рублей. Зарубежные аналоги подобных систем стоят намного дороже. Кроме того, «МАСТЕР» является сегодня единственной в России автоматизированной сетью телескопов. Аналогичные системы, разрабатываемые другими группами российских учёных, не автоматизированы. Липунов, тем не менее, подчёркивает: он готов участвовать со своим проектом в открытом государственном конкурсе. 

– Ежедневно  в мире фиксируются 2-3 ранее неизвестных астероида, которые могут потенциально угрожать Земле, – говорит Сергей Язев. – Напомню, Челябинский метеорит не засёк ни один телескоп мира. ПВО для объекта, движущегося с космическими скоростями, бесполезна. Нынешний астероид открыт совершенно случайно – была бы плохой погода или телескоп нацелен на другой участок неба, и мы бы о нём не узнали. Естественно, в России нужна более совершенная система мониторинга кометно-астероидной опасности. Речь идёт о том, чтобы потратить миллионы и позже не тратить миллиарды. Опыт Челябинского метеорита показал, что опасность действительно существует. Надеяться на то, что на нас ничего не упадет ещё сто лет, конечно, можно, и не исключено, что так оно и будет. Но столкновение может произойти  уже послезавтра, и пренеберегать рисками такого уровня нельзя.