Действительно, коллекция Востока в собрании художественного музея – без сомнения  одна из уникальных в России. Она может ознакомить зрителей с культурой и традициями Китая, Японии, Монголии, работами бурятских мастеров.              

Такому богатому наследию наш музей во многом обязан Восточно-Сибирскому отделу  Императорского Русского географического общества (ВСОИРГО), созданному в 1851 году. Именно коллекция музея при ВСОИРГО, составленная исследователями Востока на рубеже XIX-XX веков, стала  впоследствии основой восточного собрания художественного музея. 

Восточно-Сибирский отдел  Императорского Русского географического общества играл значительную роль в духовной и художественной жизни Иркутска во второй половине XIX века. Горячим поклонником идеи открытия Сибирского отдела был генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Николаевич Муравьёв-Амурский, один из образованнейших людей того времени. Отдавая все свои силы вопросам преобразования края, он понимал всю важность отдела и  поддерживал многие  его начинания.

С первых же дней своего существования Сибирский отдел географического общества стал проводить большую научно-исследовательскую и культурно-просветительскую работу и тем самым привлёк внимание лучшей части иркутской общественности к жизни региона.     

Отдел устраивал ежегодные художественные  выставки в собственном музее. Члены ВСОИРГО занимались исследованиями обширного региона  и изучали не только Сибирь, но и страны Востока – Монголию, Китай, Японию. Иркутск был связан с этими странами дипломатическими и экономическими миссиями, через Иркутск осуществлялась торговля России с восточными странами, здесь формировались научные   экспедиции и  проходили торговые маршруты. Среди них экспедиции таких известных исследователей, учёных, этнографов, как Г. Потанин, Д. Гомбоев, И. Подгорбунский, которые возвращаясь из сопредельных стран, привозили разнообразные предметы культуры и быта, в том числе произведения искусства. Значительная часть этих предметов хранилась в музее Сибирского отдела, затем перешла в  фонды краеведческого музея, а впоследствии оказалась в собрании художественного музея имени Сукачёва.

Коллекция исторической народной картины «няньхуа», японская гравюра, китайский фарфор, японские изделия из бронзы, резные нэцке, веера, народная вышивка – это лишь малый перечень тех редкостей, которые благодаря географическому обществу пополнили собрание художественного музея и украшают его залы. 

Местные культы Сибири шаманизм и буддизм (распространённый в форме ламаизма среди бурят и жителей Монголии) особо интересовали исследователей и этнографов ВСОИРГО. Они привлекали учёных своими необычными обрядами, яркими мистериями, глубокой философией. 

Отдел поддерживал постоянные связи с ламами Восточной Сибири и с Хамболамой Гомбоевым. От них в Иркутск поступали предметы культа, скульптурные образы божеств, буддийские иконы, составившие основу коллекции музея по буддизму. Теперь часть этой коллекции, хранящаяся в фондах художественного музея, украшает экспозицию «Искусство Монголии и Бурятии».

Самые любопытные и необычные экспонаты небольшого отдела восточного искусства – буддийские иконы танка. В центральной части России  подобные произведения являются большой редкостью, а вот в Иркутском художественном музее хранится коллекция из 62 работ мастеров Монголии и Бурятии. 

Буддийская икона поражает и удивляет простого зрителя яркостью красок, процессом написания, необычными, а порой и устрашающими образами божеств. Поскольку танка – предмет религиозного культа, её создание всегда связано с целым рядом ритуалов и таинств. 

Каждая танка посредством композиции, цвета, формы воплощает в себе глубокую философию буддизма. Техника написания иконы, материалы, этапы её изготовления – всё подчинено канону. 

Пантеон изображённых на музейных иконах божеств разнообразен. Это и просветлённые существа – будды, бодхисаттвы, и образы гневных защитников учения – дхармапал, и модель буддийской вселенной – мандала, и жития святых  и т. д.

Помимо танка с изображением Будды Шакьямуни,  легендарного основателя буддизма, в музее можно увидеть икону «Манла, будда медицины». Отличительная особенность  этого будды – тело цвета лазурита. Этот драгоценный камень, согласно легендам, способен исцелять многие заболевания.

Одним из самых почитаемых женских божеств в буддизме является Белая Тара, дословный перевод имени которой – «спасительница». Она дарует поддержку и помощь всем, кто в ней нуждается. Не случайно у Белой Тары семь глаз – она видит все страдания, происходящие в  мире, и помогает людям. Человеческий облик богини вызывает чувство благоговения и располагает к созерцательности.

Образы гневных божеств – защитников буддийского учения порой удивляют или даже пугают неподготовленных зрителей. Как правило, эти божества изображаются в гневном виде, с устрашающими атрибутами, в окружении пламени. Однако бояться их не стоит. Грозный вид таких божеств, как Махакала, Лхамо или  Ваджрапани, направлен на устрашение врагов буддизма,  на борьбу с пороками человеческого сознания. 

Среди персонажей буддийской иконографии можно встретить великих учителей, основателей школ и знаменитых монастырей,  местных божеств, вполне мирно вошедших в пантеон буддизма. Некоторые танка представляют райские земли или жития святых.

Было бы ошибкой думать, что такая икона является лишь предметом религиозного культа. Она представляет ценность не только как изображение религиозного содержания, которому поклоняются и которое используют в буддийских обрядах и церемониях, но и как произведение искусства, имеющее свои художественные, стилистические и композиционные достоинства.

Все эти годы коллекция восточного искусства в художественном музее росла и пополнялась. Новые поступления радуют посетителей музея и занимают своё место в экспозиции, главным сокровищем которой  по сей день остаётся  наследие географического общества.