Сейчас дорожное полотно обветшало. Поспать в пути невозможно, потому время обычно коротается за интересными историями. Одна из них непременно приводит любопытного путешественника в городской краеведческий музей, которому «трасса мужества» однажды при весьма трагических обстоятельствах «подарила» экспонаты в раздел «Сокровища сибирской тайги». Здесь есть пара фигур сибирских волков. Самочка лежит на мху, вытянув свои сильные лапы. А самец стоит рядом с ней, и оба смотрят на людей чёрными, как смородина, глазами. История этой пары потрясает воображение, поэтому в музее её рассказывают часто. Звери перебегали дорогу, и самку сбило автомобилем. Она скончалось тут же, а её спутник метался рядом, пытаясь воем поднять подругу. У лесных волков, говорят, любовь и верность сильнее лебединой. Партнёр выбирается на всю жизнь, его берегут и не бросают. А если один из супругов погибает, то недолгим бывает век и у другого. Волк выл – то ли оплакивал любимую, то ли не понимал, что её уже нет. Он бросался на каждый проезжающий автомобиль, защищая подругу от опасности. А для людей опасность представлял уже он сам. Лишённый своей половины волк мог совсем озвереть от горя. И тогда его застрелили.

Сегодня эти фигуры, которые язык не поворачивается назвать чучелами, находятся в экспозиции музея и служат материалом для интересных и поучительных рассказов о тайге, её обитателях и правилах поведения человека в дикой природе. Эти истории волей-неволей наводят на философские размышления. Вот, например, орланы – птицы, появление которых местным населением Приангарья воспринимается как предвестник успеха. У них очень эффектные брачные игры: каждый из парочки стремится показать другу свою смелость и взять над ним верх. Две огромные птицы сцепляют вытянутые навстречу друг другу лапы, складывают крылья и, кувыркаясь, падают с большой высоты. Дух захватывает, когда орланы расцепляют лапы в двух-трёх метрах от земли. Тот, кто сдался первым, в паре становится ведомым – такая вот проверка характеров. А бывает, что птицы упрямы, как люди, и никто из них не уступает в этой борьбе характеров.

Волки, оказывается, имеют интересную мимику и голосом передают эмоции. А зайцы только в сказках трусишки, в жизни своими сильными задними лапами они могут, защищаясь, крепко поранить человека или зверя. И волки, и зайцы не бросают детёнышей, если их родители погибли, а вскармливают чужой помёт. А ещё есть такой крохотный зверёк, тело которого длиной всего 20 сантиметров, – горностай. Борясь за свою жизнь, он смело бросается на волка. 

Экскурсии в зале природы похожи на уроки безопасности жизнедеятельности. В краю, где для горожанина норма – сходить в лес по грибы или ягоды, нужно знать элементарные правила поведения в тайге. Помнить, что лес – это дом зверей, а человек в нём гость. Поэтому нужно быть очень внимательным, чтобы не пострадать. Особая тема – как вести себя при встрече с медведем. Охотоведы, правда, рекомендуют их избегать, но что делать, с каждым годом таких встреч становится всё больше. Медведи, которых вырубки и лесные пожары выжили из леса, уже не слишком боятся машин и человека. Они любопытны, голодны, потому сами лезут к человеческому жилью. 

Начальник общего отдела музея Елена Горбатова рассказывает, что экскурсии интересны и детям, и взрослым. Проводятся они неформально, а потому здесь постоянно есть гости, что не характерно для подобных заведений в глубинке. 

Музею 20 лет, и он на столько же моложе Усть-Илимска. Здесь живы поколения строителей, когда-то возводивших гидроэлектростанцию, лесопромышленный комплекс и город, – свидетелей истории города, которым посвящена экспозиция трёх ударных комсомольских строек. Есть в музее морской зал, потому что на Тихоокеанском флоте на корабле «Усть-Илимск» сегодня служат здешние парни. А ещё есть уникальная коллекция фигурок сказочной героини Бабы-Яги, подаренная местной жительницей Людмилой Губаревой. Экспонаты ей привозили и присылали когда-то из разных концов света, а теперь коллекция пополняется подарками других устьилимцев, сейчас в ней около 130 кукол. 

Героини этой экспозиции являются прекрасным материалом для погружения в народную мудрость. Баба-Яга, оказывается, вовсе не злой персонаж, каким она представлена в сказке. Это самая мудрая женщина поселения – ведунья. И детей она не сажает на лопате в печку, готовя себе обед. Всё иначе. Раньше существовал обряд перехода мальчика в подростки. Когда ему исполнялось 14 лет, проводилась своего рода инициация, которая называлась в народе перепеканием. Мальчишку на полном серьёзе помещали в тёплую русскую печь, да не просто так, а привязанного к лопате. Испытание было серьёзное! Подержав парнишку некоторое время в печи, его вынимали оттуда, но уже в статусе человека, ответственного перед семьёй и обществом. Обряд доверялось проводить одной из старейших женщин селения, ведавшей суть этой инициации. Большая печь имела и сакральное значение: она кормила, теплом наделяла, хворь изгоняла и семью крепкой и сплочённой делала. 

Уникальны для молодого города экспонаты так называемого чёрного зала, где расположена этнографическая экспозиция. Зал имеет необычную конструкцию, состоящую из трёх частей – горницы, подворья и чердака. На фоне чёрного цвета хорошо смотрятся старинные вещи – на полу, на стенах и даже подвешенные к потолку. В комнате темно, как бывало раньше в избах, где топили по-чёрному. Писатель Валентин Распутин, посетивший эту выставку, отметил, что она многозначна – сюда можно ходить много раз и открывать новое значение экспонатов. Автор идеи интерьера – художник Андрей Крюков. На небольшой площади он сумел показать жизнь сибирской глубинки до того, как её всколыхнула индустриализация. Здесь есть следы казаков и тунгусов, и по экспонатам видно, как объединялись со временем эти две культуры. Например, тунгусская поняга – это русский рюкзак с закреплённой по-тунгусски дощечкой, чтобы нагрузка на спину была равномерной. Или связанные казачками варежки и носки с добавлением в шерсть конского волоса – так советовали тунгусы, знавшие, что волос не пропускает воду. 

Если бы экспонаты умели говорить… Вот, например, деревенская лавка, подаренная музею бабушкой из приангарского села. На этой лавке она родилась, на ней спала в детстве и девичестве. Её получила в приданое и на ней рожала детей. Сколько видела эта лавка почти за сто лет в краю, где одинаково трудно жилось всем!

Ещё экспонат – зеркало конца 19 века. В музей его передали с легендой, что принадлежало оно потомкам декабриста. Зеркалу приписывают чудодейственные свойства. Если, имея чистые помыслы, человек в него посмотрится и загадает желание, то, говорят, оно обязательно сбудется. Люди згадывают. «Наш музей – не просто набор вещей, стоящих на полках», – уверена его директор Наталья Мишалкина.