Пьесу малоизвестного драматурга XIX века Ивана Чернышёва «Жених из долгового отделения» в театр принёс режиссёр Владимир Дрожжин. Примечательно, что само произведение, созданное в 1858 году, совершенно не утратило своей свежести и юмора, если не считать некоторых особенностей жизни и быта середины позапрошлого столетия вроде заёмных писем и долговых тюрем. Во всём остальном эта замечательная комедия положений, написанная, кстати, за несколько лет до лучших произведений Александра Островского совсем молодым петербургским актёром (автору было всего 25 лет, а в 30 он уже умер от пьянства из-за несчастной любви), абсолютно понятна современным зрителям. В ходе постановки название было трансформировано в «Женихи и невеста», а на афише появилась интригующая пометка «18+».

Ярославская помещица Марья Петровна Грязновская (Ирина Ручкова), получив богатое наследство после смерти мужа, живёт в Петербурге у своего родственника – чиновника Ивана Ивановича Чежина (Олег Ермолович), раздумывая, как ей устроить свою судьбу. Она уже вовсю делает амурные намёки здешнему жильцу Николаю Михайловичу Счастневу (Дмитрий Лютиков), но тот ни о какой женитьбе и слышать не желает. В свои 30 лет он уже имеет неудачный опыт десятилетнего брака с одной богатой вдовой, которая выпила из него все соки и держит в ежовых рукавицах, не давая ни копейки денег. Впрочем, в данный момент она смертельно больна, и Счастнев, сбежав от неё, только и ждёт известия о её скорейшей кончине. В то же время Чежин, желая нажиться за счёт своей богатой родственницы, выкупает из долговой тюрьмы своего старого приятеля Максима Кузьмича Ладыжкина (Антон Федотов), с тем чтобы он женился на вдове и отблагодарил его материально. Ладыжкин-то и рад бы жениться, да беда в том, что ему хронически не везёт. Занявшись коммерческим предприятием, он быстро прогорел, потому и оказался в долговой тюрьме, и теперь боится опять наломать дров, ведь любовные дела для него в новинку.  

Эта по-настоящему смешная одноактная комедия, полная неожиданных поворотов и нелепых случайностей, происходящих по вине простых человеческих страстей, действительно незаслуженно забыта. Театральная публика Иркутска уже, кажется, перекормлена спектаклями по пьесам Островского и знает их наизусть, а ведь никому не известный Иван Чернышёв, работавший с ним примерно в одно время, был не менее талантлив. Кстати, судя по архивным статьям театральной прессы, «Жених из долгового отделения» в своё время был очень популярным – различные театры страны активно ставили его на протяжении 50 лет со времени его первой премьеры. 

Игра артистов намеренно гиперболизирована; это только на первый взгляд кажется, что они переигрывают

Режиссёр Владимир Дрожжин поставил этот спектакль как водевиль, и хотя этот жанр театрального искусства все привыкли воспринимать как музыкальный, музыка здесь играет лишь обслуживающую, иллюстративную роль. Никаких пошлых куплетиков и танцулек нет, но зато остался общий дух водевиля. Игра артистов (напомним, по основному роду своей деятельности музыкантов, то есть непрофессионалов) намеренно гиперболизирована; это только на первый взгляд кажется, что они переигрывают, их задача – подать саму эту пьесу максимально жеманно, искусственно, театрально в плохом смысле. И потому от ужимок и прыжков Антона Федотова, резких движений головой Дмитрия Лютикова, закатывания глаз и обмахивания веером Ирины Ручковой становится ещё смешнее, чем есть на самом деле. Получается, что спектакль высмеивает не только героев и их нелепые поступки, но и самый жанр, в котором он поставлен. Единственное, что в этой постановке действительно непонятно, так это то, почему она получила на афише пометку «18+». Ни пьеса, ни постановка по ней не имеет ничего такого, из-за чего её не стоило бы показывать детям – всё здесь вполне целомудренно, благопристойно, а главное – по-доброму.

Впрочем, худруку «пилигримов» Владимиру Соколову, кажется, не даёт покоя тот факт, что в этом водевиле слишком мало музыки (хотя он сам делал музыкальное оформление). Через пару месяцев он обещает сделать из этого спектакля рок-оперетту. «Я считаю, что будущее театра – в синтетических формах, объединяющих разные виды искусства. Поэтому мы переделаем этот спектакль в оперетту и будем играть два дня: в первый покажем драматическую версию, а во второй – музыкальную, чтобы у зрителей была возможность сравнить два разных подхода к одному и тому же материалу», – говорит художественный руководитель Театра пилигримов.