В коллекции Иркутского художественного музея хранятся живописные и графические портреты участников и живых свидетелей войны, которые в тылу приближали победу России над Наполеоном. Портреты исполнены как современниками великих событий, так и мастерами последующих благодарных поколений.

Центральное место на выставке занимают 15 графических листов русских и западноевропейских художников XIX–XX веков. Среди гравёров и художников встречаются такие знаменитые имена, как Н. Уткин, А. Ухтомский, Д. Доу, И. Теребенев, Ф. Крюгер, А. Варнек и другие. Современными графическими листами представлен иркутский художник А. Муравьёв. Экспонируется и совершенно уникальный альбом гравюр «Медальоны и память военных событий 1812, 1813, 1814 и 1815 годов, изображённых графом Ф. Толстым и выгравированных на стали по способу Бета Н. Менцовым». Перед зрителем оживают образы замечательных людей – участников войны 1812 года: фельдмаршалов Михаила Кутузова и Михаила Барклая де Толли, князя Петра Волконского, участников Бородинского сражения – генерала, князя Петра Багратиона и генерал-майора Александра Тучкова IV, участников других сражений в войне против Наполеона – полковника Алексея Томилова, генерала Ивана Сухозанета и легендарного Дениса Давыдова. Большинство графических работ экспонируется впервые.

Герои живописных полотен известны больше нашему зрителю по музейным экспозициям, но на этой выставке они предстают в совершенно ином свете: это опора российской армии в годы наполеоновских войн, её крепкий тыл. Для юбилейной выставки были выбраны портреты людей разных сословий как из европейской России, так и из сибиряков. Это представители императорского дома (мать Александра Мария Фёдоровна и его супруга Елизавета Алексеевна – благотворительницы в пользу вдов и сирот войны). «Война 1812 года внесла изменения в образ жизни Елизаветы Алексеевны. С началом военных действий императрица совершенно отказалась от внешних почестей и блеска, полностью отдавшись благотворительной деятельности. С того же времени она, несмотря на настояния своего супруга, отказывалась брать миллион рублей, положенный императрицам ежегодно, и довольствовалась 200 тысячами. Но и из этих денег она на туалет и для себя собственно оставляла только 15000 рублей в год, всё же остальное употребляла на пособия нуждающимся».

А. Яни. «Наполеон в Кремле».Копия с картины В. Верещагина «В Кремле – пожар»

Почётное место в этом ряду занимают портреты важных государственных чиновников, служивших в столице (Г. Державин, М. Сперанский). Именно Михаил Сперанский «постоянно предостерегал Александра I о неизбежности войны с Наполеоном. Он настойчиво призывал готовиться к ней, высказывал конкретные и разумные советы. В преддверии войны Александр имел долгую беседу со Сперанским и, в частности, спросил, что он думает о предстоящей войне и принимать ли ему, императору, непосредственное руководство военными действиями. Сперанский советовал Александру не брать командование лично на себя, а созвать боярскую думу и ей поручить вести войну, при этом «имел дерзость» расхваливать «воинственные таланты» Наполеона, чем сильно уязвил самолюбие царя. «Что ж я такое? Разве я нуль?» — возмущённо говорил Александр. Кончилось тем, что император в марте 1812 года удалил его из столиц на целые девять лет. Чиновник и великий поэт Гавриил Державин первым откликнулся на Бородинское сражение. 31 августа 1812 года он написал «Оду по случаю парения орла над российскою армиею, под предводительством князя Кутузова при селе Бородине, 1812 года, в августе»:

…Мужайся, бодрствуй, 
князь Кутузов!
Коль над тобой был зрим орел,
Ты, верно, победишь французов
И Россов защитя предел,
Спасешь от уз и всю вселенну…

В живописной галерее вы встретите воинов-героев Отечественной войны, многие из которых честно служили в нашем городе (Н. Лебедев, И. Цейдлер, А. Пятницкий). И только один из них, Н. Трескин, запятнал себя тем, что наживался на войне 1812 года.

В. Виллевальде. «Бегство французов из России»

Особую роль среди тыловиков играли представители купеческого сословия: будем помнить, что, когда Александр I в купеческом собрании обратился с пламенным патриотическим призывом к купцам, в ответ «полились миллионы». Многие купцы жертвовали целые состояния. Представителями купеческого сословия на выставке являются Н. Кусов из Петербурга, Казанцев из Екатеринбурга, 

П. Трапезников из Иркутска. Пётр Дмитриевич (1748–1815) – глава знаменитого иркутского семейства, прадед В. Сукачёва. Его имя записано в «Иркутской летописи» в грозном 1812 году, когда он вместе с другими иркутскими купцами собирал деньги на ополчение.

Всем им на выставке противостоит образ Наполеона, созданный в живописи, графике и скульптуре. Внимание зрителя, несомненно, привлечёт выставленная впервые после серьёзной реставрации картина «В Кремле – пожар!». Великий полководец, победитель целой Европы, стоит в своей обычной позе на Кремлёвской стене и между её зубцов сосредоточенно вглядывается туда, где бушует огненная бездна.

Помимо портретов на выставке представлены живописные полотна, прямо или опосредованно связанные с великими событиями того времени. Картина Б. Виллевальде «Переправа через Березину» (1891 г.) своим сюжетом (окончательная гибель французской армии и бегство Наполеона из России) ставит точку на его захватнических планах. Для иркутян победным финалом стало окончание строительства знаменитых Московских ворот в 1813 году, которые увековечили победу Российской империи в лице Александра-Освободителя. На выставке мы видим их в картине столичного художника Н. Добровольского «Переправа через Ангару в Иркутске», которую он писал с натуры в 1883 году.

В год окончания строительства Московских ворот в Иркутске вышло в свет первое произведение первого сибирского писателя Ивана Тимофе-евича Калашникова «Торжество России» – ода на изгнание французов (подражание Г. Державину): 

«…Монарх! О ангел благодатный!
Сколь шествие твоё красно!
Из пепла грады возникают,
И всё тобой оживлено!
От бед избавлена Вселенна,
К тебе сердец склоняет взор,
Тобою россы вознесутся…»